南朝宋（420—479），是中国南北朝时期南朝的第一个朝代，是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。共传四世，历经十帝，享国59年。因国君姓刘，为与赵匡胤建立的赵宋相区别，又称为刘宋；虽然南朝宋的实力相对强大，但是，因为君主更替频繁等原因，南朝宋出现了权臣篡权的局面。特别是在刘宋后期，“四贵”执掌大权，最终实现了改朝换代。

一、袁粲

南朝宋后废帝刘昱元徽二年(474)六月，以平南将军萧道成为中领军、南兖州刺史，留卫建康(今江苏南京)，与袁粲、褚渊、刘秉更日入值决事，号称“四贵”。

袁粲是南朝宋大臣、文学家，太尉袁淑之侄。袁粲一开始跟随宋孝武帝刘骏，累官尚书令，领丹阳尹，封兴平县子。宋明帝刘彧病危时，袁粲与褚渊、刘勔并受顾命辅佐太子刘昱，派兵平定桂阳王刘休范的反叛，加授开府仪同三司、侍中、尚书令，后升任司徒。

刘昱被杀后，其弟安成王刘准在萧道成的扶植下继承皇位，袁粲升任中书监，也即成为了朝廷重臣。升明元年（477年），袁粲起兵反抗把持朝政的萧道成，事败后与其子一并被杀。对此，在不少历史学者看来，袁粲是忠于刘宋的，这才起兵反抗野心勃勃的萧道成。当然，因为实力悬殊，他不是萧道成的对手。

二、褚渊

褚渊（435年～482年），字彦回，河南郡阳翟县（今河南省禹州市）人。褚渊早年便有时誉，娶宋文帝之女南郡献公主为妻，为宋明帝所信任，迁吏部尚书、尚书右仆射，并受遗诏为中书令、护军将军，与尚书令袁粲共辅太子刘昱。

元徽五年（477年），雍州刺史萧道成杀南朝宋后废帝，另立皇帝。褚渊推举萧道成录尚书事，后又助萧道成代宋建齐。对此，在笔者看来，正是因为在关键时刻支持萧道成，所以，南朝齐建立后，褚渊获得了丰厚的回报，比如进位司徒，封南康郡公等。建元四年（482年），褚渊病卒，被朝廷追赠太宰、侍中、录尚书事，谥号为文简。

三、刘秉

刘秉是南朝宋宗室、宰相，长沙景王刘道怜之孙，新渝惠侯刘义宗次子。刘秉早年以著作郎之职起家，在宋明帝朝深受器重，历任左卫将军、丹阳尹、吏部尚书、侍中等重要官职。南朝宋后废帝即位后，刘秉被征拜为尚书左仆射，位列宰相。他参与平定刘休范叛乱有功，加授散骑常侍，领丹阳尹，封当阳县侯，与袁粲、褚渊、萧道成并称四贵，后升任中书令。

宋顺帝时，刘秉被晋升为尚书令、中领军，但被萧道成架空。换而言之，和手握兵权的萧道成比起来，刘秉虽然身份特殊，却缺乏深厚的根基。升明元年（477年），刘秉因不满萧道成把持朝政，与袁粲等密谋诛除萧道成，并打算在当年十二月（478年1月）据石头城发难，但是，刘秉最终以失败告终，与三个儿子一同被杀，终年四十五岁。

四、萧道成

萧道成初为宋雍州刺史（萧思话）左军中兵参军。南朝宋明帝末，萧道成官至散骑常侍、太子左卫率。遗诏以右卫将军领卫尉，与尚书令袁粲、护军将军褚渊等人共掌大权。元徽二年（474年），桂阳王刘休范反叛，萧道成自请屯新亭以当其锋，事平有功，升迁中领军，进爵为公，与袁粲、褚渊、刘秉按日入值决事，号为“四贵”。

由此，非常明显的是，趁着平定叛乱等机会，萧道成一步一步掌握了南朝宋的兵权。元徽五年（477年），萧道成杀宋后废帝，拥立宋顺帝，进位骠骑大将军、开府仪同三司。到了这个时候，萧道成可以类比三国时期的曹操。后来，荆州刺史沈攸之反于江陵，司徒袁粲、尚书令刘秉反于石头城，领军将军刘韫、直阁将军卜伯兴反于宫廷，皆被萧道成平定，进位至齐王。

升明三年（479年）四月，眼看实际成熟，萧道成强迫宋顺帝禅位，年号建元。不过，作为南朝宋的开国皇帝，萧道成的在位时间并不长。建元四年（482年），萧道成驾崩，追谥高皇帝，庙号太祖，安葬于泰安陵。