1889年，奥匈皇太子为情自尽，天子约瑟夫伤心欲绝，从此不再行房，封御弟为储君。七年后，御弟死于伤寒，约瑟夫无可奈何，只得将御弟之子，也就是他的侄子——斐迪南大公，封为新一代的储君…… 皇太子鲁道夫和他的情人玛丽·维策拉被发现死于迈耶灵狩猎庄园，一颗子弹穿透了鲁道夫的头颅，玛丽则死于毒药。 官方声明称这是一次情感悲剧，但宫廷内外却议论纷纷，有人认为鲁道夫的思想激进、追求自由，与宫廷保守派的矛盾日益加深，他的死或许另有隐情。 皇帝弗朗茨·约瑟夫得知噩耗时，悲痛欲绝。他一向严苛，对鲁道夫的成长充满期待，却未曾料到自己的独子以这种方式离去。 皇后茜茜，平日已饱受精神折磨，得知此事后变得更加孤僻，几乎不再出现在公众视野中。 从此，约瑟夫的生活发生了巨大变化。他开始对自己感到怀疑，对身边的人愈加冷漠，甚至连夫妻生活也彻底停止。这一事件使他意识到，皇室的未来需要全新的布局。 在鲁道夫去世后，奥匈帝国的继承危机浮现。哈布斯堡王朝急需一位新储君，但约瑟夫面临的选择却充满争议。 他的弟弟卡尔·路德维希成为首选继承人。然而，路德维希虽为人谦和，但身体孱弱，且缺乏足够的政治远见。 在经过一番权衡后，约瑟夫被迫册封路德维希为储君。皇宫内外对此意见不一，宫廷贵族认为此举稳定了王朝的秩序，但更多的民众却对这位从未显露治国能力的王室成员心生质疑。 然而，这份继承计划很快便遭遇意外。1896年，卡尔·路德维希因饮用了污染的河水染上伤寒，不治而亡。 这个噩耗令约瑟夫更加无助。他在晚年失去了儿子与弟弟，原本摇摇欲坠的哈布斯堡继承体系，雪上加霜。 随着卡尔·路德维希的去世，约瑟夫不得不转向下一代继承人。 他的侄子斐迪南大公成为新一代的储君。这位年轻的皇室成员虽未被宫廷主流所认可，但其强硬的性格和改革意志使他成为一颗耀眼的新星。 斐迪南曾多次公开表明自己的政治主张，他反对奥匈帝国内部的民族压迫政策，主张通过宽容与谈判来化解帝国内部的危机。 然而，他与皇室核心的保守派格格不入，尤其是他的婚姻选择，更令约瑟夫头痛不已。 斐迪南与一位平民出身的女子索菲·霍特克相爱。按照皇室法则，只有拥有王室血统的女子才有资格成为未来的皇后。 然而，斐迪南不顾一切，坚持与索菲结婚，甚至愿意放弃子嗣的继承权。 约瑟夫一开始极力反对，甚至下达命令，试图阻止这场婚姻，但最终还是被斐迪南的坚毅打动。他允许斐迪南与索菲结婚，但规定索菲不能获得皇后头衔，斐迪南的孩子也不得继承皇位。 随着斐迪南成为储君，他在宫廷内的影响力逐渐增强。然而，他的改革计划却不断遭到阻挠。 奥匈帝国内部的民族矛盾愈演愈烈，捷克人、斯洛伐克人和南斯拉夫人纷纷要求更大的自治权。斐迪南试图通过妥协的方式化解危机，但保守派认为，这种政策只会削弱哈布斯堡的权威。 在一次王室会议上，斐迪南提出了《联邦改革方案》，主张将奥匈帝国改组为一个包含多民族联邦的政治实体。 此方案遭到了以匈牙利贵族为首的保守派激烈反对，甚至有人私下扬言要铲除斐迪南。 与此同时，斐迪南的私人生活也成为攻击的焦点。索菲被排斥在宫廷活动之外，连与斐迪南一同出现在公共场合的权利都被剥夺。斐迪南对此感到愤怒，却无力改变现状。 弗朗茨·约瑟夫目睹了这一切，心情愈发复杂。鲁道夫之死、路德维希之亡，以及斐迪南的困境，让他意识到自己未能为哈布斯堡找到一个强大的继承人。 他在政治上孤注一掷，却无法改变王朝衰落的命运。 晚年的约瑟夫在工作中几乎没有休息。他每天批阅大量的文件，处理帝国内部的琐事，试图维持表面的稳定。 然而，他心中的孤独感却日益加重。他与皇后茜茜的关系疏远，鲁道夫的死让他对家族的未来失去了信心。 1914年，斐迪南在萨拉热窝遇刺身亡。这一事件引发了第一次世界大战，哈布斯堡王朝从此走向崩塌的深渊。 弗朗茨·约瑟夫没能看到战争的结束，1916年在维也纳宫中去世，结束了他长达68年的统治。