蒙古和南宋的疆界与中国南北分界线大体重合。东起海州，今江苏连云港，西至岷州，今甘肃陇南。虽然这条疆界绵延数千里，但由于山川阻隔，所以只有三条通道可做大军通行。
这三条通道的西道，自今天的陕西西安出发，翻越秦岭后抵达陕西汉中，经由蜀道后进入四川，这段路程是三国时期曹魏灭蜀的主线路。但南宋不是蜀汉，所以还得继续下半程，控制四川后冲出三峡进入湖南、湖北，而后顺江而下横扫长江中下游地区，这是西晋灭吴的主线路。
西道虽然路途遥远，但运用得当，完全能够实现战略大迂回的效果。因为南宋四川方面的力量并不强，所以蒙军在四川战场才能如入无人之境。但问题是蒙古人没有水军。因此，前半程一路顺风、后半程举步维艰。复制西晋灭吴的历史脚本，蒙古人必须要在四川地区建立一支庞大的水军。
西道往东是绵延不断地秦岭大山，平均海拔超过两千米、纵向宽度超过一百五十公里，而且越往东越宽。好不容走到尽头，又遭遇了一系列的小号“秦岭”，虽不及秦岭高大，却足以让人望而却步，依次是熊耳山、外方山、伏牛山、桐柏山和大别山。这些山脉从河南西部一直向东向南延伸到江苏、安徽甚至江西。
在这些小号“秦岭”之间有一道空隙，位于伏牛山和桐柏山之间。在历史上这道空隙被称为南襄隘道，自今天河南方城县至今天湖北襄阳市，隘道之间是一片平坦而宽阔的南阳盆地。
这就是蒙宋对峙的中道。最后蒙灭南宋的关键就是彻底打通了南襄隘道。
抵达南襄隘道的南端襄阳后，可以直接剑指荆州，也可以斜插武汉，然后沿着长江顺流而下横扫长江中下游地区。第一次蒙宋战争的两湖战场，虽然蒙军止步江陵，未能抵达长江岸边，却足以让南宋心惊胆寒。所以，南宋反攻后立即加强了襄阳防守。
中道往东，走出“小号”秦岭，就来到了淮河流域。淮河与长江之间没有大山大川，而是大片平原。可问题是河网纵横、坚城密布。关键是南宋两淮战区是变态加强版的强。蒙古最后自两湖顺流而下灭了南宋，但两淮战区还在打。也就是说，蒙古人即便打烂四川、打破襄阳、打通长江、打下临安，直至逼得南宋临安朝廷举国投降，却仍旧没有打败两淮战区。
第一次蒙宋战争之后，南宋理宗朝廷做出了堪比绍兴朝廷的战略布局，派机动防御大师孟珙主持京湖战区、派山地防御大师余玠主持四川防务。这两个大师级的人物，随便拉出一个都能让蒙古人痛不欲生。
那两淮呢？两淮一直强。蒙宋开战之前，两淮兵将就雄冠南宋三大战区。蒙宋开战后，两淮战场成了蒙古人的噩梦。而且，两淮的水网坚城足抵十万精骑，完全能够抵消掉蒙古人的兵种优势。
上述三条通道，蒙古人几乎一条也打不通。而且，在任何一条通道上，蒙古人都很难占到便宜。自走出草原横扫欧亚大陆，大蒙古国从没遇到过像南宋这么顽强的对手。
那么，在第二阶段的蒙宋战争中，蒙古人应该何去何从？
一个几十年前就被提出的大胆创意，重新进入蒙古决策层的视线。
在灭亡金朝之前，成吉思汗曾向金朝降臣郭宝玉询问夺取中原的方略。郭宝玉给出的回答是：在中原以外开辟第二战场。
郭宝玉认为不管是金朝还是南宋，其对中原的山川形胜早已烂熟于胸，而且运用纯熟。蒙古人要想奇袭获胜的难度很大。比如大金的关河防线、南宋的江淮防线，都是固若金汤的存在。只要对手不犯错误，蒙古人即便取得胜利也要付出极大的代价。
而蒙古人最擅长的，恰恰就是奇袭。要么战略迂回、要么战术迂回，总之都要出其不意、攻其不备。蒙古人的优势不是战力上的绝对碾压，而是机动上的风驰电掣。比如第一次西征灭国花剌子模、第二次西征剑指欧陆，蒙古大军携风带雨而来又腥风血雨而去。
因此，以自己的快速机动瓦解对手的地利厚重，才是制胜王道。
于是，郭宝玉将目光投向了中国的西南方向，也就是吐蕃、大理等当时的化外之地。这些地方不仅占据地势高点，而且全都位于中原上游。蒙古人只要把目光放得更远一点儿，就能获得更大的迂回尺度。
郭宝玉提出这个创意的时候，蒙古人还没有灭掉金朝。而金朝又早早丢掉了两河地区。所以，蒙古人完全可以将河南作为攻击重点。而迂回的尺度自然可以更小一点儿，依托陕西、四川、湖北就能够“斡腹”河南的大金朝廷。
但是，此时南宋不是彼时大金。
三大战区犹如三座牢不可破且互为关联的关河防线，不仅占尽地利，而且占尽人和。窝阔台主导的第一次蒙宋战争最终以失败收场，就是明证。
因此，郭宝玉迂回西南的战略设想，终于在第二次蒙宋战争阶段付诸实践。
公元1252年，元宪宗二年九月，蒙哥大汗的亲弟弟、总领漠南汉地的忽必烈和大将兀良合台等率军十万，自金莲川誓师启程，他们准备来一场史无前例的大迂回，远征大理。
公元1253年，元宪宗三年夏，忽必烈出萧关，经六盘山抵达今甘肃临洮，并在这里集结备战。
随后，大军顺洮水南下，到达洮州，今甘肃临潭县。洮州南部是两条自西北向东南的平行山脉，迭山山脉和岷山山脉。其实，两座山脉都属岷山山脉。在两条山脉之间是一条叫做白龙江的河流。
蒙古大军需要自东北向西南穿过迭山、白龙江和岷山这三座天堑。
大军从迭山西部车坝沟穿过迭山，顺着山沟一路行军，抵达白龙江河谷。渡过白龙江后，顺利抵达岷山的达拉沟。达拉沟，是今天甘肃和四川交界处的一个偏僻山沟。在当时，这里成了忽必烈远征大理的军事起点。
公元1253年，元宪宗三年九月，忽必烈大军在达拉沟完成最后一次集结，随后兵分三路奔赴大理。
东路军沿达拉沟继续向南，翻过岷山，抵达川北黄胜关，过了黄胜关进入四川西北部的松潘地区，也就是今天的九寨沟风景区。
然后，再顺着岷江一路向南，在都江堰附近擦着四川盆地的西部边缘前往雅安，再顺着今天成昆铁路的方向行军。在渡过金沙江后，从云南姚安县前往大理。
这是当时最为成熟的一条道路。
但这条道路的很多路段要经过南宋的国境，所以并不利于大规模迂回。因此，东路军是三路蒙古大军中最不重要的一支。其主要目的不是开赴大理而是吸引南宋关注，为另外两路提供掩护。
中路军和西路军才是主力，忽必烈自领中路、兀良合台率领西路。这两路大军的行军路线真正展现出蒙古人的想象力。他们不走岷江一线，而是在岷江以西的雪山中翻山越岭。
西路军翻越岷山后，一路向西。经过今四川壤塘县后直插藏区，然后从雅砻江河谷向南，在翻过雪山后抵达金沙江北岸，也就是今天的香格里拉。
中路军自大金川-大渡河河谷方向一路向南，抵达今四川汉源县后渡过大渡河，随后沿着清溪古道继续前行，经过今天的西昌、盐源后进入云南的宁蒗县，算是到了今天的丽江风景区。
公元1253年，元宪宗三年十二月，中西两路蒙古大军用羊皮筏子快速渡过金沙江，全部进入云南境内，并完成对大理国的进攻集结。
自五代至南宋，大理国已历300余年，至此时早已迟暮之年。虽然骨子里还有硬气，却毫无奋起一战的筋骨，根本扛住蒙古人的冲击。
在随后赶到的东路军配合下，蒙古大军轻松碾压大理城，并用了两年时间横扫了整个云南。
公元1257年，兀良合台进攻安南，逼降安南国王，将安南化为蒙古人的属国。至此，蒙古远征军获得了两条进攻南宋的通道：
一条是自大理一路向北攻入四川，与今天的成昆铁路基本吻合，也就是蒙古东路军的反向路线。
一条是自安南一路向北攻入广西，然后自西南向东北经漓江、湘江，一直进入今天的两湖地区。
后一条道路尤为重要，也是蒙古人远征大理的真正目的所在。
虽说远征大理，但实际是远征安南，其大体逻辑是这样的：为了灭南宋，所以必须打通安南与南宋的通道；为了打通安南与南宋的通道，所以必须打服安南；为了打服安南，所以必须灭了大理；为了灭了大理，所以必须跨越半个中国来远征大理。
自公元1252年至公元1258年，历时将近六年时间，蒙古远征军终于完成全部战略部署，建立了大理、安南两个“北伐”基地，获得了自大理攻四川和自安南攻两湖的两条关键通道。接下来的蒙哥攻宋，这两条新通道将会发挥重要作用。
公元1258年，蒙宋战争第二阶段的终结较量正式上演。
这场战争堪称冷兵器时代，乃至整个中国战争史的战略高峰。想象力爆表的蒙古大军，在想象力爆炸的蒙哥大汗的天才指挥下，发动了一场史无前例的协同战：自陕西到云南再到越南，自四川到两湖再到两淮，蒙古大军全线出击、多路并进，以排山倒海之势压向了弱小的南宋。
战争的想象力和战争的艺术性全都逼近极限，那过程和结果又会如何？
