仿古牙雕可是与云锦、剪纸齐名的南京工艺三宝。但说起仿古牙雕的历史，这门精湛的工艺是上世纪30年代才在南京兴起的。

上世纪30年代，南京战乱不断。郊区的一群擅长雕刻的艺人携妻儿老小离开南京，来到相对太平的上海，以象牙文物的修复以及象牙雕刻为生。新中国成立后，南京终于迎来了太平。

但或许因为离家时间太久，有些人继续留在上海，而孙遇祥、沈正明等7位艺人则回到南京并发起成立南京象牙雕刻社，专心研究复制古代象牙雕刻。没承想，仿古牙雕的生意做得风生水起。仿古牙雕在1980年的产值竟然达到了100万元！

1980年，南京仿古牙雕“端午龙舟”在日本一展出，就引起轰动。展览还未结束，就被一位心急的收藏家以十几万美元的高价买走。仿古牙雕收藏成了一时时尚。

但是从90年代开始，市面上就无数量可观的仿古牙雕了，多数从事仿古牙雕的手艺人也改了行。原因很简单，没有象牙。人们逐渐意识到保护动物的重要性。1989年，国际上全面禁止象牙贸易，我国也成了保护大象的一员，在1991年正式限制象牙进口。曾经盛极一时的南京仿古牙雕就这么一下子衰颓下来。

现在，保护大象的工作做得比较好，但仿古牙雕的手艺却面临失传。

中国有四大牙雕流派：

宁派牙雕以仿古为特色，是全国首创独宁派牙雕无二的仿古作旧牙雕，融南北两派风格为一体。

京派牙雕尤其以刻画人物最有名，以小件器物居多。因为主要面向宫僚，所以追求精致、华丽。

海派牙雕以镂雕细花物最具特色，善于把内景与外景融为一体，充满江南特色。

粤派牙雕以精细工整、玲珑剔透而闻名，雕刻的象牙球很有名。