在漫长的进化史中，人类家族曾拥有众多成员，但最终只有智人（Homo sapiens）幸存下来。这一现象引发了科学家们的极大兴趣。

智人的起源与进化

约600万年前，人类的进化故事开始，至少产生了18个被统称为古人类的物种。据史密森尼国家自然历史博物馆的数据，大约30万年前，至少有9个人属物种分布在非洲、欧洲和亚洲。

除了智人之外，其他人属物种逐渐消失。尼安德特人和丹尼索瓦人曾与智人共存数千年，甚至发生了杂交，今天的许多人身上仍保留着他们的DNA片段。然而，丹尼索瓦人和尼安德特人最终也消失了。到大约4万年前，智人成为仅存的古人类。

智人的生存优势

为了理解智人如何作为物种存活下来，我们首先需要看看智人与其他古人类有哪些共同点。直立行走是智人与其他古人类共有的重要特征。这一特征起源于约440万年前的始祖地猿（Ardipithecus）和约200万年后出现的南方古猿（Australopithecus）。

这两个群体“不过是直立行走的猿类”，拥有相对较小的大脑。直立行走是古人类进化中的重要一步，但它并没有阻止始祖地猿、南方古猿和第三个古人类属——傍人属（Paranthropus）的灭绝。

与新兴的人属物种相比，傍人属的大脑较小，更接近猿类，拥有巨大的后齿和强大的咀嚼肌。在相当长的一段时间里，人属和傍人属可能占据了不同的生态位，但生活在相似的环境中，两者都表现得非常好。但在大约100万年后，傍人属消失了，而人属却坚持下来，并最终遍布全球。

环境变化与物种灭绝

导致始祖地猿、南方古猿和傍人属灭绝的原因尚不明确，可能不仅仅是一个因素。可能的因素包括环境变化、同时代的古人类物种间的食物和资源竞争，以及低人口密度。人属物种较大的大脑无疑使其在与傍人属的竞争中占据优势。随着大脑的增大，认知和工具制造能力得到提升，行为更加灵活，社会性增强，解决问题的能力也得到提高。

人属物种可能生活在相当复杂的家庭群体中；他们可能已经开始埋葬死者。他们建造住所；制造投掷武器；掌握了火的控制使用。你开始看到专业化的出现，不同任务使用不同的工具。他们以复杂的方式与环境互动。

这可能使人属物种比傍人属更具韧性和适应性，但要弄清楚是什么使智人比其他所有人属物种活得更久则更加棘手。古代工具、艺术和其他人工制品表明，我们的认知能力、技术能力和解决问题的能力比我们的近亲更为先进。灵活的社会策略也可能帮助智人在别人灭亡的地方生存下来。

作为物种，我们的灵活性对我们非常有利。我们能够如此有效地扩散的原因之一是我们学会了适应各种环境——不仅仅是生物学上的，还包括通过我们的技术和行为的文化适应。

智人的竞争力与适应性

智人是第一个出现的人属物种，扩散到非洲和东亚。在数十万年间，更多的人属物种出现了：直立人（Homo erectus）、海德堡人（Homo heidelbergensis）、纳莱迪人（Homo naledi）、弗洛勒斯人（Homo floresiensis）和吕宋人（Homo luzonensis），以及智人、尼安德特人和丹尼索瓦人。

智人从非洲出现后，迁移到欧洲，那里尼安德特人已经建立，进入亚洲，他们遇到了丹尼索瓦人。今天的人们的DNA证据显示，这些群体之间发生了互动，智人可能在竞争资源中胜过并压倒了这些群体——甚至可能还有其他尚未识别的人属物种。

虽然我们不知道我们在他们灭绝中扮演了什么角色，但我们从非洲扩散出去似乎给其他物种带来了压力。我们的物种非常擅长移动和交配，这可能是我们仍然在这里的原因之一。

全球气候变化也被认为是一些人属物种灭绝的原因之一，“但很难说它扮演了多大的角色，”例如，我们的物种智人进化于非洲，但在欧洲的冰河期中幸存下来，而适应寒冷条件的尼安德特人却没有。可以推断，这个方程式中不仅仅是气候。

最终，我们的人属亲戚的灭绝“可能是多种因素的结合，”带有一些随机性。

智人的生存危机

事实上，智人曾经一度濒临灭绝。最近对非洲和非非洲群体的3000多人的遗传分析显示，遗传多样性低于预期。科学家将此追溯到81.3万至93万年前的一个繁殖“瓶颈”，全球智人人口在超过10万年的时间里徘徊在大约1300人左右。