建安二十二年（公元217年），拥有了益州和大半个荆州的刘备，决定再向东夺取汉中。

刘备为什么一定要夺取汉中呢？用蜀郡太守杨洪的话来说“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣。”刘备手下的护军黄权也说：“若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂。”这是因为秦岭之地势高于大巴山，秦岭之险亦远甚于大巴山之险，若巴蜀无汉中，则等于把家门大开了，曹魏随时可以领兵攻入。事实上，这两年来，曹操大军虽已撤走，魏将张郃却经常率领部队侵入三巴，掠夺人口，搞得刘备不胜其苦。

而且，刘备只有拿下汉中，才有资本可以转守为攻，找机会北上、规取关中、凉州，再与荆州关羽配合，拿下许都，则大业可以矣！

所以刘备在经过一段时间稳定蜀中局势后，于建安二十二年展开了大举东征，大军分两路，一路由刘备亲自领军，以法正为谋主，赵云、黄忠为将，攻入汉中；另一路由张飞、马超、吴兰、雷铜四将领兵，攻打凉州南部的武都郡，目的是控制祁山道，切断汉中夏侯渊兵团的后勤供应线，并隔绝陇右方面的支援，保护刘备主力军队之侧翼安全。

张飞是曾经在巴郡打败过张郃的名将，为世虎臣，此前长期镇守在巴郡的阆中，手下有大量巴人勇士；马超也是曾让曹操受窘的神勇枭雄，威震羌氐，投降刘备后长期镇守临沮，也就是武都郡沮县附近的沮水沿岸，与当地氐族联系甚为紧密；二人双剑合璧，所以很快就围困了武都郡的治所下辩（今甘肃省成县西北），并得武都氐族首领雷定万余人马响应。值得注意的是，时任武都郡太守的正是与马超有着血海深仇的杨阜，当年杨阜为凉州别驾，与马超在陇右攻战，杨阜宗族兄弟死了七人，马超则妻子皆被杨阜所杀，这一下可真是仇人见面分外眼红了。

曹操想：汉中有夏侯渊、张郃、徐晃三大名将，各部精甲共五万（注1），问题应该不大；关键是武都绝不容有失，在这一带曹军防守十分薄弱。杨阜虽然能力卓著，但恐也支撑不了多久。

于是曹操以都护将军曹洪为帅，带领兵马抵挡蜀军。只是曹洪虽然资历老，名望高，但战术保守，锐气也不足；张飞马超都是万人敌，马超又在凉州素有威望，又有本地氐人相助，以曹洪之能，恐怕在他们那里讨不了便宜，再派一员小将来当曹洪的参军吧。

这位小将，就是曹操的族子、曹洪的亲侄，也是曹操多年来带在身边着力培养的年轻将领，虎豹骑统领曹休。

曹操这辈的老将大多五六十岁了，撑不了多少年了，曹纯、乐进、李典也已先后去世，该培养一些将苗了，比如说曹休，曹操就很看好他，曾热情称赞他“此吾家千里驹也！”

所以，曹休虽然官职只是骑都尉兼参军，但曹操这次想让他好好锻炼锻炼，于是嘱咐他：“汝虽参军，其实帅也。”曹洪得知曹操的意思，便很知趣的将指挥权交给了曹休，曹休早年丧父，与曹洪这个叔叔亲如父子，曹洪也乐得培养他做接班人，自己也可以放心退休，于是每天在营里喝喝小酒，看看清凉艳舞，完全一副被糖衣炮弹打中的堕落老干部形象。

另外，曹操还派了另一位虎豹骑小将曹真，以偏将军的身份辅助曹休，同样锻炼锻炼。然后再把老成持重的谋士辛毗也拉去帮忙，为曹休保驾护航。如此，武都曹军文有老同志，武有虎豹骑，守住武都应不成问题。

不久，曹军进至下辨，将蜀将吴兰围困，张飞听闻，便率援军来到下辨西北的固山，扬言要切断曹军的后路，望曹洪同志准备好美女佳肴，做好欢迎接待工作云云。曹洪赶紧召开军事会议讨论怎么办，开了半天犹豫不能决，总之都是畏惧张飞，秦岭山险，要是真被这张飞切断了后方粮道，那么大家可都得交待在这儿了。

最后曹休发言了：“吴兰乃刘璋旧部，张飞刘备嫡系也，马超又是关中贼将，三将虽强，实貌合神离，未必团结。张飞实欲断我后路者，当伏兵潜行。今乃先张声势，其心可知矣。宜及其军未集，速击最弱之吴兰，兰破则张飞自走矣。”

曹洪一拍桌子：好，就听曹休的。大老板说了，曹休说了算。

于是，曹军任由张飞在固山表演而不顾，却迅速突袭了吴兰。吴兰毫无防备，遭到惨败，其牙将任夔被斩，只得放弃了下辨，率残兵向西南方向逃往阴平道（今甘肃文县），却被反复无常的阴平氐王强端所杀，送到曹营领赏。曹操平白得到阴平氐人的支持，大喜，乃将此处原属刘备的广汉属国，改为阴平郡，派遣吏民驻守，此处遂成为曹魏势力范围，直到十多年后（229年）诸葛亮第三次北伐才收回来。

至于张飞、马超、雷铜诸军的去向如何，史书并未明确记载，但从后面汉中战场的情况来看，他们可能仍在武都、汉中之间坚持阻击，使曹洪诸军未能赶赴阳平关前线救援，当然，曹洪诸军也没让张飞马超去汉中帮上忙，双方都算是达成了作战意图。而曹方两位小将，能够与张飞马超这样的宿将名将打成如此局面，还稍占上风，真是颇为难得。这也再次证明了曹操的识人之明：曹休洞察形势、聪明果断，可堪大用也，遂被任命为中领军（即禁军最高统领）；曹真也被任命为中坚将军，负责统领禁军三营（五校、武卫、中垒）之中垒营。二人自此成为曹二代领导核心，并逐渐成长为优秀的军事统帅。曹休最后官至征东大将军、扬州牧、大司马，多次指挥征吴战争。曹真则最后官至镇西将军、大将军、大司马，多次指挥对蜀战事。谋士辛毗也因此战被提拔为丞相长史，进入丞相府核心领导层。

锻炼完曹休、曹真，曹操决定再锻炼一个年轻人——他与卞氏的第二子曹彰。

曹彰，字子文，他少擅骑射，膂力过人，能手格猛兽，极其骁勇，可惜不喜读诗书，惟好骑射、阴阳家学说和谶纬术数，所以曹操经常批评他：“汝不念读书慕圣道，而好马击剑、阴阳术数，此一夫之用，何足贵也！”曹操一生热爱学习，曹丕说他“雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷”，所以他实在受不了自己的儿子不读书，于是非拉着曹彰去研究诗文，希望他能跟他老爹曹操，兄弟曹丕、曹植那样成为一个文化人。事实上，从曹彰的名字来看：“彰，彣彰也。”（《说文》段注）本义为装饰性的花纹，引申为文采斐然，如《书·伊训》：“圣谟洋洋，嘉言孔彰。”曹彰的名与字都是要他好好研究文采，可偏偏曹彰不好此道，还常常跟左右抱怨：“大丈夫当学卫青、霍去病，将十万骑驰沙漠，驱戎狄，纵横天下，立功建号耳，何能作博士邪？”

又有一次，曹操把所有儿子叫来询问其志向，异类曹彰脱口而出：“好为将。”

曹操又问，那怎么当一个好将军呢？

曹彰慨然道：“为将者，身被坚执锐，临难不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。”曹操哈哈大笑，看来我这儿子虽然不是个读书的料，但对为将的理解还是很透彻的，算了算了人各有志，就让他随性发展吧。

于是曹彰渐渐成长为一个猛将兄，而猛将最爱就是武器装备，这就跟我们现代军官喜欢越野车一样。所以曹彰身虽出身贵胄，却不爱醇酒美人金银珠宝，偏偏疯狂迷恋各种名贵战马。

据《独异志》记载，曹彰性情倜傥，有次在街上看到了一匹骏马，顿时就走不动道儿了，无论如何都想得到它。于是，他找到骏马的主人，邀请到府上盛情款待，想要得到此马；那人有些不舍得，曹彰就说：“余有美妾可换，唯君所选。”马主人大喜，当即挑选了一个最美的美妾，曹彰立即与之交换，生怕马主人改变主意。

这就是曹彰，风流豪放，任性妄为，当真让人无语。

另据东晋王嘉的野史《拾遗记》载，曹彰擅射，能左右开弓；又学剑，可于百步之内，断人须发。当时辽东乐浪郡（今朝鲜一带）献来一只猛虎，纹理斑彩，用铁笼关住。曹操问有谁敢搏虎，勇士们都表示压力山大，曹彰却上前一把抓住虎尾，缠在自己胳膀上，猛虎贴着耳朵不敢出声，后来南越国又献上一头白象，曹彰用手捏住它的鼻子，象乖乖地伏在地上不敢动。后来曹丕即位，铸了一口大钟，悬在文华殿，但又想换一处摆放，力士们也表示压力山大，任城王曹彰看到，把钟背起来就走。曹丕心想，我这弟弟简直比项羽还牛啊，不由赞叹道：“以王之雄武，吞并巴蜀，如鸱衔腐鼠耳！”

既然曹彰这么牛，曹操就想着给他加担子，找个机会让他正正经经指挥一场大战来看看。

正在想，机会来了，建安二十三年（218年）四月，代郡、上谷乌桓首领能臣氐造反了，曹操于是让曹彰以北中郎将行骁骑将军，率军北征，以逞其横行沙漠驱逐戎狄之志。

自从辽东三郡乌桓覆灭后，乌桓一族就剩下代郡、上谷这股余部了，他们肩负着乌桓民族复兴的使命，所以，趁着这年刘备攻入汉中，曹操焦头烂额，他们果断反了。

这正是：边城多警急，虏骑数迁移。羽檄从北来，厉马登高堤。长驱蹈匈奴，左顾凌鲜卑。曹彰的机会，终于来了！

不过曹彰毕竟是第一次独立带兵打仗，所以在临出征之前，曹操特意告诫曹彰：“居家为父子，受事为君臣，动以王法从事，尔其戒之！”

曹彰满脸肃穆：“末将领命。”

曹操点头微笑：“黄须儿可教也。”

曹操喜欢叫曹彰黄须儿，因为孙权有一把漂亮的紫髯，曹彰的须发却是黄色的，或许此二人母系有西方血统。

安排好北方战事，曹操便于七月启程西征，去与刘备争夺汉中。

另外一边，曹彰率军北征，可刚到达涿郡的易水北岸，就遭到了数千乌桓骑兵的伏击。这时曹彰兵马尚未聚齐，手里只有千余步卒，数百骑兵，曹军寡不敌众，又猝然遭袭，一时大乱，不知所为。

在这种情况下，曹彰便学习偶像卫青当年漠北之战所布环形车阵，将辎重车首尾相连围城一圈，再以弓弩手拉满弓守在里面，大车间的缝隙则由疑兵填充。不愧是步卒对付骑兵的最佳阵法，百试不爽，乌桓骑兵冲了半天冲不进来，反被射死不少，这赔本买卖不能再做了，于是纷纷退散。

曹彰却是个得势不饶人的主儿，当下竟带着数百骑就追了上去，并身先士卒，疾驰发箭，控弦破左的，右发摧月支，乌桓骑兵一路应弦而倒者，前后相继不绝。战了半日，曹彰的铠甲上已中数箭，却意气更奋，遂乘胜逐北，一路追到桑干河以北、超越代郡二百里，远远超过曹操指定的追击范围了，所以诸将都劝曹彰：“我军新涉远地，士马疲顿，又受节度，不得过代。若再深进，违令且轻敌也。”

曹彰却道：“率师专行，唯利所在，何节度乎？胡走未远，追之必破。从令纵敌，非良将也。”说完翻身上马，号令军中：“有谁留后不出，斩！”又下令按照平常标准的一倍赏赐将士，这样将士们虽然辛苦，但也乐意追击。

于是曹军继续往北追，一直追一直追，连追了二天一夜，直追入鲜卑境内，才追到乌桓主力。乌桓人快疯了，曹彰如蛆附骨，这是不追到天边不罢休啊！只得去向鲜卑人求助，鲜卑首领扶罗韩乃将骑万余来迎，曹彰说既然都是蛮夷，一起干掉得了，遂奋进击讨，大破之，一战斩首俘虏数千人。曹彰乃双倍犒赏从征将士，将士无不大悦。

扶罗韩一看中国人如此厉害，大惊，忙遣使向另一鲜卑首领轲比能求救。轲比能也挺有意思的，竟带了数万骑兵到战场边观望强弱，他见曹彰奋力冲杀，所向皆破，心里便知道该怎么做了，于是摆下鸿门宴，将能臣氐、扶罗韩两人斩杀，兼并其众，并将二人头颅献于曹彰，请求臣服，曹彰见二虏已死，便见好就收，班师回军。而轲比能则由此得到了能臣氐与扶罗韩的部众与牧场，一跃成为北方最大游牧力量，若不是后来曹魏幽州刺史王雄派刺客韩龙将其刺杀，鲜卑人恐怕在曹魏末年就会想办法挺进中原，且不会等到西晋八王之乱的时候。当然，这都是后话了。

而辽东乌桓前遭曹操破降，代郡乌桓又经曹彰蹂躏，这支古老游牧民族的复兴火种算是彻底熄灭了，其或同化于汉（乌姓之人即为乌桓汉化之后），或融合于鲜卑，终至消亡。见于史者，惟《新唐书》所载，有一极小部落，居大兴安岭之北云。

此时曹操正在长安指挥各军西征刘备，听说曹彰大破北虏，非常开心，连道；“黄须儿竟大奇也！”命曹彰速来长安会和，帮忙打刘备。

而当曹彰星夜兼程赶到长安时，汉中战役已然结束。曹操于是让曹彰代理越骑将军之职，率一支骑兵留驻长安主持对蜀军务；并以曹真为征蜀护军，与都护将军曹洪以重兵共守陈仓；有三位宗室疏属防守西边，这样曹操才算是放了心。

陈仓当关中与汉中之要冲，为兵家必争之地，凭借此处秦岭之险峻，西蜀无能为矣！事实上，后来诸葛亮屡伐中原，打了一辈子都未能越过陈仓一步。

如果说曹丕是曹操的文治接班人，那么曹彰则很有可能成为曹操的武功接班人。但是很可惜，曹丕是不需要一个掌握军权、战功赫赫的诸侯王弟弟来威胁自己地位的，所以他即位后，就立刻让曹彰去自己的封地就国，不再让他参与军事，一代名将就此被扼杀于摇篮之中，令人唏嘘。

魏文帝黄初四年（公元223年），曹彰在京都朝见文帝曹丕时，忽然在其官邸暴毙，年仅三十五岁。

这是正史的说法，野史《世说新语》里却说，曹彰是被哥哥曹丕下毒害死的。依我看也不大可能，曹彰或许是因为不得重用，没法跃马横枪、驰骋沙场、驱逐戎狄、立功建号，因而郁闷死的吧！曹家人寿命都不长，何况曹彰这么消耗自己的。

曹彰薨逝后，魏文帝曹丕下令以诸侯王之最高礼制厚葬。出丧之时，空中竟传来数百鬼哭之声相送；送丧的人都说，这是从前战乱而死者没有棺椁收殓，任城王仁惠，埋葬了这些枯骨。死者在地下有灵，心知感激，所以赞美其恩德。

更可惜的是，曹真曹休两位曹二代统帅也活得不长，曹休死于228年，曹真死于231年，全都英年早逝，这才给士族门阀与司马家族留了军权，留了机会。

注1：见陈琳《檄吴将校部曲文》：“又使征西将军夏侯渊等，率精甲五万，及武都氐羌，巴汉锐卒，南临汶江，扼据庸蜀。”