霍光是西汉时期有名的权臣，他的异母兄长是鼎鼎大名的冠军侯霍去病。霍光十几岁时，就借着霍去病的关系成为了郎官，之后不断升迁，仕途十分顺畅。众所周知，霍去病年纪轻轻就得以在军中大展抱负的重要原因就是他的姨母是汉武帝的第二任皇后卫子夫，因为有卫子夫，霍去病才有机会进宫，才能够见到汉武帝，并且得到汉武帝的喜欢，甚至是亲自教诲。

不可否认，霍光能够得到重用有一部分是因为霍去病的关系。严格来算，霍光属于戾太子刘据一脉的人。然而在巫蛊之祸中，刘据被迫自裁，卫子夫也在椒房殿自我了断，刘据的子孙也受到了牵连，只有后来汉宣帝刘病已侥幸活了下来。然而从始至终霍光从未受到牵连，而且深受武帝的信任，在汉武帝去世后还成为了辅政大臣，可见霍光能力十分出众。

汉武帝薨逝前，命令霍光，上官桀等5人共同辅佐汉昭帝刘弗陵。然而上官桀在将孙女嫁给汉昭帝为后后仍不满足，想要图谋更大的权力，却频频遭到霍光的阻挠，汉昭帝也站在霍光一方，对上官桀多有不满，双方矛盾非常激烈。

上官桀便打算一不做二不休，联合盖长公主等人打算先击杀霍光，再废去昭帝。不过他们的阴谋意外被霍光的得知，上官家遭到了灭族，其他相关人等都受到了相应的惩罚。至此，辅政大臣只剩下了霍光一位，霍光也就此迎来了他的高光时刻，同时也为霍家日后的灭门之灾埋下了祸端。

汉昭帝的确是一位有能力的皇帝，在位期间重视吏治，任用贤良，关注民生，重启冤假错案，使得百姓得以休养生息，揭开了“昭宣中兴”的序幕。只可惜天妒英才，公元前74年，年仅20岁的汉昭帝就去世了。而汉昭帝虽然在11岁时就迎娶了皇后，然而并未留下子嗣，甚至汉昭帝的早逝很可能与这桩婚姻有关。

由于汉昭帝没有留下子嗣，必须从皇室宗亲中选择继承人。当时呼声最高的是广陵王刘胥，他是汉武帝的亲子，无论在宗室还是在朝臣中风评都很好。然而刘胥有一个致命的缺点，那就是年龄太大，不好掌控。

由于汉宣帝年幼，在上官桀等辅政大臣相继出事后，霍光几乎是全揽朝政，潜移默化中霍光的内心发生了变化，他不再是一个忠臣，而是一个权臣，对权力的控制欲越来越强。如果刘胥登基，势必会脱离霍光的掌控，这是霍光所不能接受的。所以霍光就以上刘胥好勇斗狠为由拒绝了。

经过精挑细选霍光选中了汉武帝的孙子，当时只有18岁刘贺，乃是邑哀王刘髆之子。霍光之所以选择刘贺，除了认为刘贺好控制之外，还认为当年在汉武帝去世后是他做主将李夫人与汉武帝合葬，刘贺作为李夫人的孙子应该会出于感激维护他的地位。可惜霍光要失望了，他以为自己选中了一只听话的绵羊，没想到是一只桀骜的野狼。

刘贺最初接到继位诏书时不敢置信，但身为皇室子弟，谁又没有帝王梦呢？所以很快刘贺就适应了新角色，打算大展宏图。刘贺首先在人事上进行了大刀阔斧的改革，重用自己从昌邑带来的亲信，这无疑动了霍光的蛋糕。后来刘贺更是用太牢礼祭奠自己的生父刘髆，还将其追封为嗣子皇帝。刘贺此举无疑是对传统礼制的挑衅，也为霍光换掉刘贺提供了理由。

就这样，刘贺只当了27天的皇帝就被霍光联合大臣废掉了，还被污蔑在这27天内干了1127错事。此时朝堂已经完全成为了霍光的一言堂，所有的重臣几乎都是霍光的亲属。

在刘贺被废后，最紧要的就是再立新君。

经过刘贺一事，霍光对于新君有了明确的选择标准。首先得是汉武帝的直系血脉；其次得在朝堂没有根基，必须依附于他。就在这时，光禄大夫丙吉借机向霍光推荐了一个人，就是刘病已。刘病已是废太子刘据的孙子，汉武帝的曾孙，皇家正统，而且因为受到巫蛊之祸的牵连，刘病已虽然有着皇室宗亲的身份，但没有皇室宗亲的待遇，在朝堂上孤立无援。各方面都符合霍光的要求，因此在74年9月8日刘病已被迎入宫中为帝，为汉宣帝。

刘病已身上背负着祖辈的冤屈，岂肯真的做一个傀儡皇帝。

但刘病已比刘贺聪明，看得清形势，他知道霍光当时在朝堂只手遮天，他远不是对手，所以选择了韬光养晦。因此刘病已继位后的第一件事就是将霍光的食邑增加到一两万户，这个待遇甚至超过了当年的长平侯卫青与大司马骠骑将军霍去病，要知道这二人的功名可都是一战战打出来的，霍光对此自然非常满意。

刘病已继位后就想为自己的祖父刘据上个谥号，但御史台却在霍光的授意下以巫蛊案是汉武帝亲自定夺为由一致反对。此事显然是刘病已对霍光的试探，刘病已虽然听从了御史台的建议，对于霍光也多了痛恨。而刘病已的做法让霍光更加肆无忌惮，不顾刘病已在民间时早已娶了许平君为妻，想要将自己的女儿霍成君嫁给刘病已为后。刘病已在此事上态度非常坚决，以寻找旧剑为由拒绝了。

虽然刘病已拒绝了，但霍家并未死心，霍光的夫人霍显竟然毒死了许平君，甚至还将毒手伸向了后来的汉元帝刘奭。如果说之前霍家上尚一线生机的话，此事则成为了霍家灭亡的催化剂。尽管对霍光，对霍家恨之入骨，但碍于霍光在朝堂的地位与影响，刘病已再次选择了忍耐，并且如霍家所愿将霍成君封为了皇后。

公元前68年4月21日霍光去世，同时也为霍家的灭亡敲响了丧钟。为了将霍家一网打尽，刘病已没有选择直接发难，而是一步步降低削弱霍家众人手中的权力，同时提拔许家，史家等霍家的敌对家族。这一切都让霍家众人感到了危机，多年呼风唤雨的生活已经让他们不愿意回归平庸，竟然选择了谋反，这也是刘病已在等待的机会，最终霍家被满门抄斩，霍成君的后位也被废除，于公元前54年自杀。

霍家可以说兴于卫皇后，也亡于卫皇后。