岭南和北方的分界线就是南岭，因南岭由越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭和大庾岭5条主要山岭所组成，故又称五岭。广义的南岭还包括海洋山、九嶷山、瑶山、九连山等。

南岭东西绵延1400公里，分割了长江流域和珠江流域。正是因为南岭的存在，南方的百越地区很长时间都没有纳入“王土”。有学者说，战国时楚国的势力已经达到了两广，这是没有依据的。岭南在真正意义上纳入中央王朝的版图，还得从秦始皇征服岭南开始算起。

古代从中原进入岭南，主要有三条道路，这三条道路自秦汉开凿以来，一直沿用到清末才渐渐沉寂。

东面的梅关古道

在进出广东的古道中，最出名的就是梅关古道。在秦汉时期，梅关古道还只是一条羊肠小路。唐朝的时候，韶关人张九龄做宰相，他奏请朝廷开凿大庾岭，修建新道，梅关古道进入全盛时期，几乎成为官方进出广东的唯一通道。苏轼贬谪岭南，走的就是这条路。明清时期，广东读书人进京赶考，大多数人也是走梅关古道。

梅关古道的路线是这样的，坐船沿着江西境内的章江南下，到大余县（原名大庾县，1956年改名），登岸走陆路，翻越大庾岭，到南雄。

有人说，梅关古道是秦始皇大军踩出来的，这一说法存疑。

相比其他古道，大庾岭比较好翻越，陆路只有三十公里左右，所以比较好走。

中间的湘粤古道

湘粤古道南起广东省韶关市乐昌市坪石镇水牛湾（武水河畔），北至湖南省郴州市郴州裕后街。因东汉时，可南下广州，北上到达长安、洛阳，所以又叫“西京古道”。

历史有明确记载的是，东汉汉光武帝建武年间，卫飒任桂阳(郡治在今郴州)太守，开始修建湘粤古道。也有人说，是秦始皇十五万大军踩出来的，这一说法存疑。

确切无疑的是，韩愈被贬到潮州，走的就是这条湘粤古道。

西边的潇贺古道

潇贺古道位于湘桂之间，连潇水达贺州，沿永州、道县、江、富川，穿越都庞岭和白芒岭过贺州县(今八步区)南下。潇贺古道路宽为1米左右，古道遗留的痕迹至今还可很容易找到。

这条古道是由秦始皇大军开发出来的，这是确切无疑的事情。公元前219年，秦始皇下令太尉屠睢为主帅，自己的侍卫长，20岁的赵佗作为副帅，率领50万大军发兵岭南。

秦始皇大军遇到最大的困难，就是连绵不绝的岭南让粮食补给异常困难，同时越人还不停骚扰粮队，严重打击秦军士气。

对于秦军是否经过梅关古道和湘桂古道，我想是不大可能。仅靠肩扛手提运粮，如此庞大的队伍是无法翻越大山的，历史也没有秦军经过梅关古道和湘桂古道的明确记载。

潇贺古道为什么适合大军行进？因为他刚好位于越城岭与都庞岭之间的河谷地带，地形相对平缓。

为了修建潇贺古道，屠睢征发了40万人，因为病、饿、工伤和杀伐，其中有20万人死在工地上。

即便修了潇贺古道，秦军还是陷入苦战，屠睢也被土人用毒箭射死，秦军差点土崩瓦解。为了稳住局面，秦始皇派任嚣接替被刺杀的屠睢接任大军的主帅，同时，他下令监御史禄督率士兵、民夫在兴安境内的湘江与漓江之间修建一条人工运河，运载粮饷，就这样沟通长江与珠江水系并影响了后世数千年的灵渠正式建成。

有了稳定的粮食供应和后方支援，公元前214年，秦军终于攻占岭南，设立了南海，桂林，象郡，岭南正式纳入中央版图。