1972年2月21日上午11点30分，时任美国总统的尼克松乘坐“空军一号”降落在北京。这是新中国成立以来，美国总统第一次访问中国，标志着中美两国关系正常化的开始。

我国高度重视尼克松的这次访华，为此，国务院总理周恩来亲自审阅了尼克松来华时将要访问的三个城市（北京、上海、杭州）所拟定的宴会菜谱。

当时，上海市所拟定的菜谱如下：

冷盘：水晶虾冻、香菇烤鸭、白斩鸡、黄瓜拌西红柿、湖南腊鱼、紫菜色拉、五香塞勒、樱桃萝卜。

热菜：佛跳墙、糖醋桂鱼、清蒸螃蟹、八珍甲鱼、鸭丁溜葛仙米、茉莉冬笋汤。

酒水：茅台酒、红葡萄酒、青岛啤酒、橘子水、苏打水、凉开水。

点心：如意蒸饺、三丝春卷、什锦年糕、面包、黄油、扬州炒饭。

水果：哈密瓜、桔子。

周总理看过菜谱后，对热菜中的清蒸螃蟹用的是河蟹还是海蟹产生了疑问。于是立马派人向上海拨打电话询问，承办宴席的锦江饭店给出的回答是：河蟹。即著名的江南清水大闸蟹。

周总理认为河蟹在味道上确实略胜于海蟹，但问题是美国人向来吃惯了海蟹，会不会因为河蟹个头太小不会拨食？周总理让本次宴会的负责人务必考虑到这点，并设法解决之，不行的话就要考虑撤换掉这道菜。

得到总理建议后，锦江饭店立即开会商讨了此事。如何解决这个难题呢？当然不能让尼克松边吃边学剥壳。那只好从另一个方面着手，预先把蟹壳剥掉，但剥掉壳的螃蟹就不能成为螃蟹了，失去了这道菜的意义。

当所有人都低头思考时，其中一人建议说道：“我们不妨先将蟹壳剥掉，然后放上一层可以食用的‘人造蟹壳’。”这个建议得到了大家的一致赞同，上报领导后，决定就按此方案执行。

在尼克松抵达上海的前夜，锦江饭店的大厨们用手将蟹壳一只只拨出，然后将取出的蟹肉摆在特殊配料制成的淀粉蟹壳上。

第二天，宴会开始后，这道特制的“清蒸螃蟹”被端了上来。令人不可思议的是，这道菜无论从外形还是色泽，都与正宗的江南清水大闸蟹一模一样。摆上桌后，尼克松对这道菜非常感兴趣，学着东道主的样子，连‘壳’而食，赞不绝口。

值得一提的是，当年随尼克松访华的美国记者在几年后的一次，再次来到锦江饭店，并点了这道：“清蒸螃蟹。” 螃蟹上桌后，随行的几个人都如老虎吃天，不知道从何下口。

美国记者笑了笑，胸有成竹地将眼前的螃蟹连壳塞进了嘴里，嚼了两下后，连壳带肉吐了出来，边吐边疑惑：“怎么才过了几年，这个螃蟹的壳就变得这么硬了？”将一旁的服务员喊来询问缘由，但服务员到岗的时间不长，不知道当年发生的那一幕，遂请厨师出面说明。在厨师的一番解释后，美国记者大为感叹，回国后还写了一篇文章刊登在了《纽约时报》上。