刘贺废立事件之后，霍光虽然权威更盛，但也不免大失颜面。如前所述，霍光废帝之时，其实并没有准备候选人（由此亦可见此事当与刘贺品性无关）。所以接下来，霍光再不敢慌忙决策了，他决定先让太后暂且省政，然后详细考察，认真筛选，非得在刘氏宗族中找个又好又听话的新皇帝不可！
然而，霍光看遍这天下的宗室诸侯、武帝儿孙，各个都觉得不甚满意，不是太傻太笨，就是太凶太浪，翻来覆去一个合心意的人都没有。就在这时，一个流落民间的武帝曾孙进入了霍光的视线之内。这位皇曾孙就是当年巫蛊之祸太子府中唯一的幸存者，卫太子刘据之孙、史皇孙刘进之子刘病已。
当年，刘据一家被汉武帝满门诛灭，只留襁褓之中的刘病已被关在监狱之中。就这样，刘据的政敌仍不肯放过这个小幼童，想要斩草除根，幸被时任监狱长的丙吉冒死保全下来。此时，汉武帝也有所醒悟，于是大赦天下，趁势将刘病已放出监狱，但病已年纪尚幼，无人照顾，丙吉就自己出钱让女囚抚养他长大。后来昭帝即位，刘病已才被彻底平反，在宗正府备案，上了宗室户籍，被收养在掖庭（皇宫服务人员如宫女、宦官的聚居社区）之中，但仍不为大众所知，因而一直没有官职，也没有爵位，每日只混迹于市井闾巷之中，斗鸡走狗，扶危济困，成了一个小有名气的“五陵侠少”。后来掖庭令张贺很看好他（注1），于是延请名师教导其《诗经》、《论语》、《孝经》，极力培养这个年轻人，并帮助他进入到了京城顶级权贵子弟的圈子，比如太仆杜延年的儿子杜佗、车骑将军张安世的儿子张彭祖（注2），都是他的好兄弟。
而一晃十几年过去，丙吉此时已升任大将军长史，又入为光禄大夫，正是大将军霍光的心腹亲信，值此皇位继承人难定的关键时刻，丙吉便趁机向霍光推荐了刘病已，说这位小伙子年已十八，通经术，有美材，是个好孩子，知道敬老尊贤，知道感恩戴德，总之比那个破刘贺有素质多了，更重要的是他无根基、无帮派，岳父许广汉亦不过一受刑宦者，不足为虑。霍光听罢，感觉还行，表示可以考虑考虑。
可没想到霍光在朝会上一提出来，大家就立刻举手通过了。看来卫太子刘据虽早已被诬陷惨死，但仍然为孙子刘病已留下了巨大的政治遗产。刘据毕竟当了三十年太子，汉武帝晚年又喜欢到处巡游，每每出宫便将诸事交付给刘据，刘据性情宽厚，又喜欢招客养士，他经常将一些他认为处罚过重的事进行平反，也经常提拔一些民间的贤能异士，因而在朝野拥有了绵远深厚的政治威望。而这些同情刘据的朝野人士，便是支持刘病已上位的最大票仓。另外，霍光的兄长霍去病跟刘据是表兄弟，有这层关系，霍光对刘病已也别有一番情谊。
于是，是年七月二十五日，刘病已入宫，群臣上奏太后，拥立病已为大汉新君，是为汉宣帝。从囚犯到天子，汉宣帝就此成为了中国历史上，唯一一个在封建王朝中间阶段冒出来的平民皇帝。
说实话霍光也真牛，竟敢立一个皇帝，再废掉，然后再立一个皇帝，完了还没有留下恶名、沦为乱臣贼子，却反成了大汉中兴第一功臣，功盖麒麟阁，为万世所称美。这得需要多大的道德勇气、政治运气，以及纯熟的政治斗争能力啊……
更令人慨叹的是，那位十五岁的上官太后，因为夫君汉昭帝是汉宣帝的祖父辈，所以这回又升了一级，成为太皇太后，同时也是中国历史上最年轻的太皇太后（注3）。
而作为上官太皇太后的外祖父霍光，也自然成为了中国历史上辈分最高的外戚，他比汉宣帝整整大了四个辈分。
至此，这场关于皇位归属的闹剧兼悲喜剧终于尘埃落定，霍光赵充国等人长长松了一口气。不久，新皇下诏，大赦天下，并对那些有定策拥立之功的大臣进行褒奖，无侯的封侯，有侯的加封，一口气竟封赏了二十三人之多，其中尤以大将军霍光与车骑将军张安世最夸张，霍光虽权倾朝野十余载，但他的封侯还是因当年抓捕行刺武帝的马何罗才封侯2350户，如今却因拥立宣帝而以“功德过太尉绛侯周勃”加封17200户，合前共计两万户，比从前增长十倍，为西汉朝侯爵封邑之最；同时宣帝还赏赐了他黄金七千斤，钱六千万，丝绸三万匹，奴婢170人，马两千匹，豪宅一区；这简直就是诸侯王级别的待遇了。而张安世则是在昭帝朝当了十三年右将军才被封3040户，如今却也以“功比丞相陈平”一口气加封10600户，其子张千秋、张延寿、张彭祖（这一家子真的好想再活五百年），也统统被宣帝拜为中郎将侍中。要知道，卫青霍去病立下何等大功，最终也不过一万五六千户，汉宣帝这出手也太大方了。
久未封侯赵充国也终于被封了个营平侯，食邑1279户。
无论从数量，还是从质量上来看，这都是大汉立国以来，除高祖开国封侯外最大的一次酬功行为。而通过这次封赏，汉宣帝不仅拉拢了朝中大部分重臣，且让霍光与张安世的政治联盟出现了松动。可见刘病已不仅是个懂得感恩的皇帝，也是一个深具政治智慧的皇帝。
当然，目前这个朝廷还是霍光说了算，所有朝廷大事，必先由霍光处断后才奏报皇帝，就连禁军兵权也都是霍家女婿掌控。而刘病已也始终对霍光表示尊重与信任，这一切就交给时间吧，毕竟老霍已经六十左右了，而刘病已才年方十八，他等得起。
果然，六年后，霍光终于完成了他的历史使命，该上路了。地节二年（公元前68年）春，操劳了一生的霍光终于病逝，汉宣帝闻信，既感伤又欢喜，还有几分小激动，于是与太皇太后亲至霍府参加丧礼，百感交集，戏精附体，流泪送之，并按照帝王的仪制为他举行了国葬，赠予玉衣、梓宫、便房、黄肠题凑、东园温明等皇家葬具（注4），并以帝王专用的黄屋左纛（黄色车盖与牦牛车饰）及驷马辒辌车载运其尸柩，同时发动北军五校士（禁军部队）为其送葬、三河卫戊守军（帝国最精锐的边防部队）为其修建陵园与祠堂，派遣中五位大臣专门负责修陵事务，另外还规定朝中俸禄在两千石以上的官员都要到霍光家中去祭拜，最后又调拨三百家民户为其守冢，并设置长、丞等专职官员负责守墓和祭祀事务。
另外，汉宣帝还下诏称霍光宿卫忠正，功如萧何，并给他上了一个无比荣耀的双谥“宣成”。“圣善周闻”曰“宣”，“安民立政”曰“成”，在《谥法解》中也是属于帝王专用的评语。此等恩宠，简直让人不寒而栗。
接着，宣帝又下诏任命霍光之子霍禹为右将军大司马，霍光侄孙霍山以奉车都尉领尚书事，霍氏亲属都宿卫内侍，并免除霍光世世代代后裔子孙的赋税与徭役，直到海枯石烂。
看到宣帝如此安排，似乎一个由霍氏世袭的将军幕府时代就要来临了，但是很可惜，历经文景武三朝近百年的专制皇权耕耘，这样的时代是不可能来临的，一切都是表象，一切都是烟雾。
汉宣帝之所以要这么做，第一还真是因为感恩，毕竟没有霍光，就没有刘病已的今天，更没有大汉王朝的复兴，其实所谓“汉宣中兴”，既有汉宣帝的一半，也有宣成侯霍光的一半；但更重要的是第二点，捧杀，刘病已要捧杀霍氏一族，他不仅要将霍光无比风光的大葬，还要滥赏霍家，让他们宠极生骄，骄极生乱，则可名正言顺的剪除威胁，还保有了爱护功臣的好名声。所以，霍光便理所当然的成为了中国历史上殡葬规格最高的大臣，只是这无限的风光与荣宠背后，埋伏着的是步步杀机，潜藏着的是万丈深渊。
总之，刘病已终于熬出头了，多年来让他芒刺在背的感觉终于消失了！宣帝只觉神清气爽、浑身舒泰，于是开始逐步收回权力，温水煮青蛙，这一煮就是半年。
直到地节二年（公元前68年）八月，汉宣帝终于将长安禁军兵权从霍氏一族及其女婿们的手中拿了回来。事实证明，这位有情有义的平民天子，同时也深具意志力，是位精通权术的政治高手。
刘病已在霍光的淫威下做了6年有名无实的傀儡皇帝，6年来，他一直暗中积蓄力量、培植心腹，却绝不敢动霍光一党半根毫毛，这是因为他知道自己终身都不可能打赢霍光这个恐怖的对手，所以他只能等，只能忍，忍到死神帮他赢下比赛，然后他才可以重新转动皇权的齿轮，以明升暗降、调任外郡、分化瓦解之方式，一步步削去了由霍氏一党所把持的兵权。
其实说起来，霍光还算宣帝的权谋老师，只不过青出于蓝而胜于蓝罢了。事实上，二人虽身份迥异，但身世颇有相同点，他们早年间都曾混迹于民间市井之中，皆是因缘际会才踏上政治舞台，并花费数年乃至数十年韬光养晦，最终才厚积薄发，朝廷上那些腐儒与官二代们根本就玩儿不过他们的套路，只能被他们牵着鼻子走。
接着又平静了一年多，至地节四年（公元前66年），汉宣帝再次出手，将被解除兵权、日夜惶恐、决定铤而走险发动政变的霍氏一族全体诛灭（告发霍氏者五人因此而封侯，其中正有司马迁的外孙杨恽），除霍光之女霍皇后废处昭阳宫免除一死外（后来还是自杀了），霍氏“诸昆弟宾婚为侍中、诸曹、九卿、郡守”者以及与霍氏相连坐而被诛灭的竟有数千家之多（注5）。
这正是：眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了……
还塌的一干二净！
一时间，长安震动，群臣恐惧，惶惶然不可终日。毕竟，霍光执政已二十年，朝廷上下即便不是他的亲戚死党，也是他的门生故吏，哪里会有独善其身者。
于是，在一个月黑风高的夜晚，四朝老将后将军赵充国独自入宫，与汉宣帝密谈一夜，谁也不知道他俩那晚说了些什么。
事后，有友人问起赵充国那晚到底发生了什么，赵充国却神秘一笑，讳莫如深。宫廷密语，岂可轻易泄露，那可是要杀头的！
不久，宣帝下诏，称因有凤凰聚集于泰山、陈留一带，又有甘露降于未央宫，此乃祥瑞吉兆也，故为建设美好大汉和谐社会，宣布大赦天下，所有旧事政争纷扰，统统既往不咎，群臣任其职如故。另郑重强调：霍氏一族虽然谋反大逆罪孽深重，但与死去的霍光大将军无关，大将军执掌帝国权柄二十年，却一直恪守臣道，忠心为国，其道德操守历经考验，无人可以置疑（注6）。宣帝之所以这么做，霍光的贡献是一方面，更重要的是，宣帝能以一罪太子之孙而入继大统，全赖霍光力推，若对其加以否定，则宣帝本人政统的合法性将受到质疑；而汉武帝第四子广陵王刘胥如今还活着，如果霍光被打倒了，谁知道这位刘胥老爷子会不会借机跑出来搞啥幺蛾子。
既然宣帝都发话了，那么汉家与后世一般也表示肯定霍光对大汉的忠诚与贡献（注7），他最大问题，只是没有约束自己家人的嚣张行为，没有严格教育后代，没有让后代急流勇退。当然，到了霍氏这种地位，已经很难全身而退了，放弃权力可能死得更快。
总之，一个新的属于汉宣帝的伟大时代，终于来临了！
注1：张贺当初正是卫太子的门客，巫蛊巨变之后他被处以宫刑，执掌掖庭，正好可以照顾并资助自己的旧主的遗孙。汉宣帝即位后，为了报答丙吉与张贺，封丙吉为博阳侯，升其为丞相，张贺则追封为恩德侯（张贺已去世），并为他设置二百人家守墓。由此可见，对落难的贵人施以小小的援手，是厚道的表现，也是值得的投资，而像霸陵尉那样对李广落井下石，就是嘴炮一时爽，事后还遭殃，何必呢？
注2：张贺就是张安世的弟弟，其子早逝，张安世遂将张彭祖过继给张贺。因此关系，张彭祖少与宣帝同席研书于掖庭，二人感情深厚，常出入同乘。
注3：更夸张的是，25年后汉宣帝去世，汉元帝即位，年方42的上官氏又成了中国历史上最年轻的皇曾祖母、太太皇太后，并于十年后寿终正寝。漫漫长夜，铜漏声断，上官氏虽然地位崇高，但在深宫中守寡近四十年，父母二族都先后被夫家诛灭，这真是孤独而凄苦的一生啊。
注4：梓宫即梓木做的棺材；东园温明即皇家工匠制造的漆木覆面；黄肠题凑即在墓室回廊里用柏木杠子垒砌一圈方形的围墙，用于防止盗墓。
注5：此为《汉书》载，《资治通鉴》载为数十家，这个数字或许更为靠谱。另外，霍光外孙女上官氏作为汉昭帝的皇后，是大汉皇统意义上的祖母，故仍未受到牵连。
注6：十五年后，汉宣帝甘露三年（公元前51年），宣帝因思“肱股之美”而特设麒麟阁，为汉宣十一功臣画像陈列其中，霍光仍排名首位，而且唯有他享受了“称臣不名”的最高礼遇，画像上记为“大司马大将军博陆侯姓霍氏”。另外，霍光之后，历汉宣帝及其子汉元帝期间，再不设大将军之职。
注7：如李世民临终前，就对长孙无忌、褚遂良说： “卿等忠烈，简在朕心。昔汉武寄霍光，刘备托葛亮，朕之后事，一以委卿。” （《旧唐书·褚遂良传》）竟将霍光与诸葛亮相提并论，认为他们都是忠臣的典范。
