汉朝建立后，汉初君臣都是从社会下层经过秦末农民战争登上统治宝座的。他们对于秦朝的酷刑苛政都有切肤之痛，君臣俱倡无为。萧曹而后，及至文景，国家无事，百姓自爱不轻易犯法，吏治修谨不喜严刑苛法。但是，随着社会各方面矛盾的积累和激化，也开始出现苛刻寡恩、执法不避贵戚、务求惩治豪强的酷吏，如郅都、宁成、周阳由等。
郅都以郎事文帝，景帝时为中郎将。郅都曾随从景帝到上林苑，一次当贾姬到厕所去时，突然一头野猪闯进厕所。
汉景帝用眼神示意郅都前去相救，郅都不听。景帝准备亲自去救，又被郅都阻拦。
郅都说：“去一姬，又有一姬进，天下并不少贾姬这样的人。即使皇上自己不看重自己，可是，让国家社稷怎么办呢？”太后听说这件事后，很高兴，赏赐给郅都金百斤。
济南涧氏，有宗人三百余家，豪猾难治。景帝拜郅都为济南太守。郅都上任即诛杀涧氏首恶，其余的都被吓服。郅都居任一年，济南郡道不拾遗。
郅都为人重气节，为政清廉，请托不听，执法严苛，不避贵戚。他常说：“我背亲出仕，自当恪尽职守，以死为国家尽节，终无法顾及妻子儿女。”
后来，郅都被任为中尉，列侯宗室都很害怕，不敢正眼瞧他，称郅都为“苍鹰”。
临江王被控告有罪，到中尉府对簿公堂，求郅都借用刀笔给景帝写信，遭郅都拒绝。魏其侯窦婴派人偷偷送来，临江王得到笔后，给景帝写了一封信，说他感觉受到了郅都侮辱，然后自杀了。窦太后知道后，勃然大怒。
汉景帝欲为郅都开脱，说郅都是忠臣。窦太后不允许宽恕，郅都最终被斩杀。
南阳人宁成以郎事景帝。宁成好盛气凌人，从不屈居人下。为小吏，必凌其上级；为长官，又苛指下属。郅都为济南太守，郡都尉见郅都犹如属下的县令见太守一样，至宁成为济南都尉，凌郅都出其上。郅都死后，长安附近宗室贵戚多横行不法。于是，景帝任命宁成为中尉，宗室豪强吓得人人惴恐。
汉武帝即位后，宁成调任内史。外戚纷纷攻毁宁成。因怕遭受重刑，宁成私刻符节关传逃出函谷关回到南阳。他说：“做官不到二千石，经商不赚千万钱，不能算人。”
宁成在家乡定居后，赁贷陂田千顷，转租给贫民耕种，役使数千家，置产数千万。
在南阳，宁成役使百姓，号令权威甚至重于郡守。
周阳由以郎事文帝，景帝时被拜为郡守。周阳由亦不肯居人下。周阳由为郡守，视都尉如县令；为都尉，又凌太守，夺其治权。他治郡，必铲除豪强，执法严酷，骄暴恣肆。
周阳由喜爱的，必定歪曲法律开脱罪责；他憎恶的，也必定歪曲法律加以陷害。武帝即位后，周阳由仍为郡守，在二千石官中最为酷暴。后来，周阳由被任命为河东都尉，因为与太守胜屠公争权，互相告发，周阳由被杀。
陈皇后因争宠斗妍，以巫蛊行妇人媚道阴谋败露，汉武帝让侍御史张汤治理这件案子，张汤大肆株连。汉武帝非常满意，提升张汤为太中大夫。此后，汉代吏治进入酷吏时期，大批酷吏受到重用，张汤也成为酷吏总头目。
张汤，杜陵（今陕西西安）人。张汤父亲为长安丞，因外出，让张汤在家看门，回来后，发现老鼠把肉拉走了，张汤父亲很恼怒，就鞭笞了张汤一顿。张汤掘开老鼠洞，逮住老鼠，找到吃剩下的肉，摆开狱桌，审问老鼠，治老鼠以偷盗之罪，然后将老鼠碎尸于堂下。
张汤父亲看到张汤拷问老鼠的狱辞，非常老辣熟练，简直就像多年治狱的老狱吏一样，大吃一惊，就让张汤帮助写狱辞。张汤的父亲死后，张汤为长安吏。
汉武帝舅舅田胜为九卿时，曾因罪系长安狱，张汤倾身事之。武帝即位后，田胜被封为周阳侯。为报答张汤，田胜向许多贵人引见张汤。后来，张汤被汉武帝任命为侍御史，参与治理刑狱。
元光五年（公元前130年），汉武帝让张汤治理陈皇后巫蛊案，将张汤升迁为太中大夫，并让他与中大夫赵禹共同修改制定律令。这次修改，改变了汉初以来废除秦朝严刑苛法而约法省禁的局面。一方面是严密法网，严酷刑法；另一方面又鼓励多杀，轻罪重罚，执法者可以枉法曲法乱捕乱杀，同时鼓励官吏互相检举告发。
张汤、赵禹受到汉武帝重用的同时，另一大酷吏义纵也步步高升。义纵，河东（今山西夏县）人。义纵少年时曾与张次公攻剽劫道，杀人越货，参加暴乱团伙。义纵的姐姐义姁因为医术高明受到王太后宠爱，王太后问她家中有什么人，义姰说，有一个弟弟，但品行不好。王太后告诉了武帝，武帝即拜义纵为中郎，又出外补上党郡中令。
义纵做官，果断坚决，敢行暴害之政，治县无逋逃之事，被评为第一。他升为长陵及长安县令，依法严治，不避贵戚，曾逮捕太后外孙修成君的儿子，汉武帝以为能干。
元光六年（公元前129年），义纵升为河内都尉。义纵上任以后，马上族灭河内豪强穰氏一族，河内郡被治理得道不拾遗。就在这一年，赵禹由中大夫升为中尉，列于九卿。
元朔三年（公元前126年），专门顺从武帝旨意、奏事皆看武帝眼色、鼓吹皇权无限扩张的公孙弘被武帝任命为御史大夫，同样善于揣测武帝心思的张汤被任命为廷尉。
张汤被任命为廷尉后，廷尉衙门培养出了王温舒、尹齐、杜周等大批酷吏。张汤善于揣测武帝心意，见武帝好文学、兴儒术、外儒内法，就征用博士弟子为廷尉史，附会《尚书》、《春秋》的经义来处理大案。
张汤治狱唯上是从，只要武帝意欲治罪的，就交给执法酷刻的监吏重办，武帝意欲宽释的，就交给执法平和的监吏从轻处理；遇到定罪审判疑决不下的难案，必先奏报武帝，同时为武帝分析案情缘由，让武帝最后决定，判定以后，又把武帝判定的案例书写记录下来作为以后判案的标准，以此来阐扬武帝的英明，所以，深得武帝欢心。
对于武帝兴功作、攘四夷而又重用酷吏的做法，崇尚黄老无为政治的老臣汲黯很看不惯。
元朔三年（公元前126年），张汤为廷尉后，汲黯曾当着武帝的面斥责张汤：“公为正卿，上不能褒扬先帝的功业，下不能化导天下百姓的邪心，以安国富民，使囹圄出空，为什么还要乱改高皇帝的法度？我看你从此要灭种了！”
在朝廷上，汲黯同张汤常常争论不休。张汤尖嘴利牙，巧言如簧，汲黯争论不过，大骂张汤：“天下人都说刀笔吏不可做公卿，果然如此。一定是这个张汤，要弄得天下人心惶惶了！”
武帝信任张汤，反而认为汲黯摆老资格，不善于学习，落到了形势的后面，从此以后，日益疏远汲黯，继而又把汲黯赶出朝廷，这样酷吏政治的发展更少了阻碍。
宁成私刻符节关传逃亡以后，家居致富。武帝想重新起用宁成为郡守，公孙弘反对说：“臣居山东为小吏时，宁成为济南都尉，治民如狼牧羊，不能让宁成治民。”
汉武帝改任宁成为函谷关都尉，约一年多，凡出入关的人都说：“宁肯碰到母老虎也别碰上宁成发怒。”
元朔五年（公元前124年），义纵由河内郡调任南阳太守。宁成家在南阳，出函谷关时，宁成侧行送迎义纵，然而，义纵气盛傲慢，根本不理宁成。到任以后，义纵治宁氏重罪，破碎其家，连坐至宁成，宁成被斩杀。义纵为南阳太守，任用杜衍人杜周为爪牙之吏，并推荐给张汤，张汤任用杜周为廷尉史。因为治理边郡士卒逃亡案，击杀甚多，深合武帝意旨，杜周再升为御史中丞。
元朔六年（公元前123年），卫青数次领兵出定襄（今内蒙古和林格尔）反击匈奴，定襄吏民乱败。于是，武帝调义纵为定襄太守。
义纵到任以后，提出狱中犯重罪的一二百人，以及这些人的宾客子弟私自人监探视的二百余人，合在一块穷治其罪，一日报杀四百余人，还说：“为死罪的人找到解脱。”至此，定襄界内吏民不寒而栗，豪猾难治的奸民纷纷帮助官府捉拿罪犯以减轻自己的罪责。
义纵得势的时候，大酷吏王温舒也越来越受到武帝重视。王温舒，阳陵（今陕西高陵）人，少年时曾用椎杀人，埋尸为奸；后来，以治狱为廷尉史，受到张汤重用，升为御史；因为督捕盗贼有功，杀伤甚多，再升为广平都尉。
王温舒任广平都尉时，专门选择郡中果敢豪猾之吏十余人作为亲信爪牙，调查并掌握他们的罪行，加以控制利用，放手让他们督捕盗贼，并按自己的意愿办事。手下官吏，凡能切实按王温舒旨意办事并使其满意的，虽有重罪亦不治理；如果不能迅速抓获盗贼，必灭其亲族。所以，甚至接近广平地界的齐赵盗贼都不敢靠近广平之地，广平获得道不拾遗的好名声。汉武帝知道后，提升王温舒为河内太守。
王温舒任广平都尉时，早已探明河内郡豪猾奸诈之家的情况。王温舒到任后，用任广平都尉时的方略部署下属，逮捕郡中豪猾之家，辗转相连，因连坐致罪的有千余家，然后，分别其罪，罪大的灭族，罪小的杀头。
王温舒到任时，已是九月暮秋时分，为了加快报批速度，赶在立春到来之前执行处决，王温舒下令郡内私自准备五十匹马，安置在河内到长安的驿道上。
所以，河内郡公文报批的速度极快，奏书不过两日，郡内已得到批文。斩杀的罪犯极多，以至于流血十余里。郡中的人都感到奇怪，以为神速。
到十二月底，已杀得郡中无犬吠之声。可是，王温舒仍嫌没有杀够，又到邻近旁郡搜求盗贼。到了立春这一天，按国家规定，已不得再杀人，王温舒顿足叹气，很遗憾地说：“哎呀！要是冬天能再延长一个月，我的事就可大功告成了。”
元狩元年（公元前122年），汉武帝任命张汤治理淮南王、江都王谋反大狱。张汤重用董仲舒的弟子吕步舒用《春秋》大义“大义灭亲”，穷事株连，立下汗马功劳，深得武帝信任。
元狩二年（公元前121年），张汤被提升为御 史大夫。
张汤越来越受到汉武帝的宠信，却与其他公卿大臣结下怨仇。仇视张汤的人暗中联合起来，私下搜罗整理张汤的罪行材料，阴谋陷害张汤。河东人李文同张汤有隙，他被任命为御史中丞以后，就从文书奏章中搜罗可以陷害张汤的 材料。
张汤有一个心爱的属吏鲁谒居，知道张汤对李文不满以后，就暗中指使别人告发李文的奸恶事，案子由张汤审理。张汤知道是鲁谒居指使人干的，就处李文以死罪。后来武帝问起这件案子，张汤佯装惊奇地说：“是李文的旧交怨恨李文告发的。”
鲁谒居有病，张汤前去探视，亲自为鲁谒居摩足。赵国冶铸业发达，张汤向汉武帝提出的盐铁官营政策，使赵王受到损失。所以，赵王对张汤很恼恨，就在暗中窥伺张汤的行为，而鲁谒居曾案治赵王，赵王心中很是怨恨。
于是，赵王上书告发张汤：“张汤身为国家三公重臣，下属鲁谒居有病，张汤竟然为他摩足，怀疑他们共同谋划大奸恶。”恰在此时，鲁谒居病死，事情牵连到鲁谒居的弟弟，被逮进监狱。
张汤到监狱考察别的囚犯，想私下里寻找机会为鲁谒居的弟弟开脱罪责，表面上却装作不知道这回事。鲁谒居的弟弟并不知道张汤的用心，很怨恨张汤。于是，他使人上书告发张汤与鲁谒居阴谋陷害李文一事。案子交给御史中丞减宣处理，减宣与张汤不和，就穷追其事。有人盗掘孝文帝陵园埋下的随葬钱，丞相严青翟与张汤约好共同到武帝那儿谢罪。
等到了武帝那里，张汤觉得丞相负责四时巡行陵园，应当谢罪，自己作为御史大夫不应承担责任。严青翟谢罪后，武帝命御史来审查这件事。张汤准备治丞相严青翟的罪，严青翟很害怕。而严青翟手下的三个丞相长史都同张汤矛盾很大，想方设法来陷害张汤。
丞相长史朱买臣同严助是同乡，靠严助引荐才得到了武帝重用，而张汤为小吏时曾跪伏在朱买臣等人面前。张汤为廷尉时，奉命治理淮南王反狱，穷事株连牵扯到严助，武帝本来不想杀严助，可是，张汤一再争执，严助遭杀，朱买臣心中很怨恨张汤。张汤升为御史大夫后，朱买臣因为有罪降职为丞相长史，拜见张汤时，张汤坐在床上不动，非常傲慢无礼。
朱买臣受到侮辱后，常欲杀张汤而泄愤。王朝、边逾皆习法吏纵横之术，为人刚暴酷烈，曾分别官至右内史和济南都尉，后来降职为丞相长史。张汤数次以御史大夫代行丞相职权，知道丞相三长史以前身份高贵不好使唤，所以经常摧折压迫他们。
得到张汤欲治丞相严青翟消息后，丞相三长史合谋说：“开始时张汤与丞相约好了前去共同谢罪，后来又反悔，出卖丞相，现在又想用宗庙受盗掘的事来整治丞相，这是想自己直接取代丞相。我们知道张汤的一些奸恶事。”于是，他们派人逮捕了同张汤关系亲密的田信等人，然后告发张汤，说张汤向皇上请奏的内容，田信却事先知道，以此囤积居奇经商致富，而得来的钱则与张汤共分。
案子上奏给汉武帝，武帝知道后，就问张汤：“我想干的事，商人每次都事先知道，看来是有人预先将我的计划告诉了他们。”
张汤不谢罪，却惊讶地说：“肯定是有泄密的人。”
武帝以为张汤心怀奸诈，竟敢当面欺骗自己，派八辈使者前去责罪张汤。张汤很清楚自己根本没有这回事，拒绝承认，于是，武帝命赵禹前去责问张汤：“你也太不明白事理了。经你审理的案子，不知道有多少人已被夷灭。现在别人告发你的材料都很充分，天子不愿逮你入狱，让你自己决定怎么办，又何必再多次对质。”
于是，张汤向武帝写书谢罪，说：“我张汤并无尺寸之功，以刀笔吏起身，蒙天子宠爱提我到三公的高位上，没有可以用来抵罪的。然而，阴谋陷害我张汤的，是丞相三长史。”随后自杀。
张汤自杀以后，总其家产不值五百金，都是俸禄和武帝赏赐所得，别无其他。宗族子弟想厚葬张汤，被张汤母亲阻拦，说：“张汤为天子大臣，遭恶言攻击而死，何必要厚葬呢？”
用一牛车载棺下葬，并无外椁。
武帝听说后，说：“非此母不生此子。”于是派人尽杀丞相三长史，丞相严青翟自杀。
元鼎四年（公元前113年），武帝起用赵禹为廷尉，复用王温舒为中尉。赵禹任廷尉后，在吏治越来越严酷的情况下，治狱力争平缓，而武帝则以为赵禹已经年老无用，将赵禹调任燕相。
王温舒为人少言多质，不善口辩，居任别的官职，整天昏昏欲睡，公事不办，而被任命为中尉以后则心花怒放。当义纵为内史时，王温舒惧怕义纵，未敢放手大加杀戮。义纵死后，尹齐以办事不力被罢官，王温舒被重新任命为中尉，于是放手恣治。
王温舒平素已熟知关中风俗，对于豪强奸恶之吏很熟悉。他上任以后，把这些人全部起用。王温舒在郡中设置告密箱，鼓励人们告发，又专门设置邑落伍长来处理告奸的事。
王温舒为人谄谀，很善于为有权势的人办事以讨得他们的欢心，而对于无权势的人则视如奴仆。有权势之家，虽有奸如山，也不追究；无权势之家，即使是贵戚宗室，必定侵凌侮辱。
王温舒舞文弄法案治下户中的豪猾之家，用以警戒大豪强却从不去直接碰他们。王温舒治狱，凡被逮进狱中的人很少有活着出来的，大都死于狱中。
王温舒手下的爪牙之吏被人们称为戴帽子的老虎。他做中尉期间，郡中中等以下的豪猾之家全都惧伏，而有权势的大豪强则四处张扬王温舒的好名声，称赞他治理的成绩。几年之间，他手下的爪牙之吏都因受权贵之家的保护而致富。
太初元年（公元前104年），武帝命贰师将军李广利出兵伐大宛，下诏征发豪吏参军。王温舒藏匿其属吏华成，不执行诏书，有人告发王温舒接受贿赂等其他犯罪的事，立案审理以后，判罪至灭族，王温舒自杀。同时，王温舒的两个弟弟和两个姻亲也因为其他罪名连坐灭族，共灭至五族。光禄勋徐自为说：“真可悲呀！古代有犯罪连坐至灭三族，而王温舒犯罪以至于灭五族！”
自王温舒杀伐为威、严酷为治受到武帝重用以后，郡守、都尉、诸侯相等二千石官纷纷效法。随后，出现大批酷吏，官吏队伍已酷吏化。蜀郡太守冯当暴酷摧折，广汉太守李贞擅长磔人，东郡弥仆以锯脖子为能事，天水骆璧必定巧立名目罗致成狱，京兆尹无忌、左冯翊殷周被人称为毒蛇猛鸷，凡此种种不一而足。然而，官吏百姓犯法的却越来越多，盗贼纷起，治不胜治。
武帝一朝，尽管打着儒家的旗帜，实际政治中重用的是酷吏。武帝在位的五十四年中，有四十年是在搞酷吏政治。
