汉建安二十三年，代郡太守裴潜在任三年，对代郡百姓宽惠，深受拥戴。曹操为褒奖其治代之功，召其为丞相府理曹掾。
裴潜回到邺城，来拜见曹操。曹操又慰抚一番，询问代郡情况。
裴潜对曹操道：“我对百姓虽然宽惠，但对胡人却很严厉。如今继必然导致松她散漫，因此只能将他们绳之以法，这就是诉纷争所以产生的原因。”
裴潜接着道：“从现在的形势上判断，代郡一定还会发生叛乱。”曹操闻听，十分后悔不该这么快把裴潜调回。
过了数十天，代郡传来消息，果如裴潜所料，代郡乌桓单于能臣氐起兵反叛。
原来因新任代郡太守对其管制宽弛，能臣氐遂起兵反，与上谷乌桓等部合兵叛乱。当时鲜卑大人扶罗韩拥众数万，能臣氐派人联络扶罗韩，请求归附。
扶罗韩大喜，于是率万余骑南下，来迎能臣氐。双方在桑干相遇，能臣氐远远望见扶罗韩的骑兵，缺少严明纪律，防备很松懈，能臣氐大为失望。
能臣氐与部下商议，如果归附这样的部族，将来恐无法自保。能臣氐遂与众部下决定改投鲜卑大人轲比能部，于是能臣氐偷偷派人去联络轲比能。
能臣氐与扶罗韩会合，商讨会盟之事，这时有人来报，鲜卑大人轲比能也率万余骑赶来。扶罗韩奇怪轲比能为何到来，只得派人相请。
原来轲比能接到能臣氐的密报，遂领兵来参与会盟。扶罗韩、轲比能、能臣氐三方来到约定地方，准备举行同盟仪式。
准备盟誓时，轲比能突然大吼一声，其部下冲上前把扶罗韩砍死。扶罗韩手下也被轲比能部包围，遂投降。
扶罗韩被杀消息传到其大营，扶罗韩之子泄归泥大惊，暗想轲比能部众皆精锐，自己所部肯定不是对手，不如投降轲比能。
泄归泥于是率本部各首领，来到轲比能大帐投降，轲比能大喜，对其甚是优待。自此后，泄归泥所领鲜卑皆归入轲比能部。
轲比能本是小种鲜卑，因为人勇健，且断法平端，不贪财物，受到大家拥戴，才被推举为大人。现在轲比能又兼并泄归泥部，又有乌桓能臣氐来依附，遂势力大涨。
扶罗韩的弟弟步度根是并州太原、雁门一带的鲜卑大人，听说轲比能兼并了其兄长所部，十分怨恨，遂与轲比能部生隙。
却说曹操自从得知代郡乌桓反叛后，便决定出兵平叛，但当时曹军主要将领都领兵在外，夏侯惇督军在合肥，以监视孙权；曹仁领兵在樊城，以应对关羽；夏侯渊在汉中、曹洪在武都，以对付刘备。由谁领兵征北，一时不能决定。
曹操想起了自己的儿子曹彰。此子自幼善骑射，膂力过人。曹操曾问诸子喜好，曹彰说最喜欢为将，曹操问他如何为将，曹彰回答说：“披坚执锐，临危不顾，为士卒先；赏必行，罚必信。”曹操闻听大笑。
曹操想到此次北征乌桓，正好可以用黄须儿试一试，满足其为将愿望。于是决定以曹彰为将。黄须儿即曹彰，因其须黄，故曹操称其为黄须儿。
曹操正式任命鄢陵侯曹彰为北中郎将，行骁骑将军，命其率军北征代郡乌桓。曹彰接到任命大喜，终于可完成少时梦想，像卫青、霍去病那样驰骋大漠，驱逐戎狄，建功立业。
曹操又以夏侯渊的从子、黄门侍郎夏侯尚为曹彰参军，又以夏侯尚从弟夏侯儒为曹彰的骁骑将军司马，命兄弟二人一同辅佐曹彰北征。夏侯尚，字伯仁；夏侯儒，字俊林。
魏太子曹丕听说弟弟曹彰率军北征，于是写信告诫曹彰，派人给曹彰府中送去。
曹彰接到兄长曹丕的信，拆开观看，只见信中说：“为将奉法，不当如征南邪！”征南即征南将军曹仁，曹仁领兵一向严整法令，常置科律于左右。曹丕提醒曹彰要向曹仁学习，为将当有法度。
田豫由弋阳赶到了邺城，拜见了曹操、曹彰，此时曹彰的军马粮草已经准备完毕。
曹彰率军从邺城出发。临行前，曹操再次告诫曹彰道：“居家为父子，受事为君臣，动以王法从事，尔其戒之！”曹彰称诺。
曹彰与田豫、夏侯尚、夏侯儒等率军一路北上，往代郡而行。
曹彰走后不久，曹操属下右将军、广昌亭侯乐进去世。乐进是曹操初起兵时便追随征讨的将领，曹操很悲痛，给其谥号为威侯，以乐进之子乐綝嗣爵。
不久后，曹操另一个儿子郿侯曹整也因病去世，曹操闻讯更为难过。
曹操诸子当时皆封县侯，包括最小的幼子曹干，时年只有三岁，也被封为县侯。诸子中唯独曹茂只封亭侯，因品性最劣，为曹操所不喜。此时曹操已年迈，曹整的去世，很是触动，于是也晋封曹茂为平舆县侯。
六月，曹操深感年老，开始为自己选定陵墓地址。一日，曹操到达邺城外的西门豹祠，见其西原地势较高，风水俱佳，曹操平生向来仰慕西门豹，便决定自己百年后葬于此处。
曹操遂下令在此营造陵墓，以高台为基，不封不树，今后有功的公卿大将去世，可陪葬于旁。
这时，汉中的夏侯渊向曹操发来求救信，刘备亲征汉中，形势严峻。
曹操决定亲征汉中，但此时军队都派出四方驻守，邺城的精锐部队也被曹彰带去北征，于是曹操征募新兵，在邺城训练。
七月，曹操命世子曹丕负责留守邺城，自己亲率这支新军，南征汉中。曹操在南征路上，下令封驻守在陈仓道口、担任武都曹洪军后继的曹真为中坚将军，命其率军返回长安，与自己会师。
九月，曹操抵达长安，中坚将军曹真、雍州刺史张既相迎。曹操便驻扎在长安，随时打探汉中情况，并以中坚将军曹真为暂领中领军。
再说，曹彰军一路北行，这日出了冀州，进入幽州的涿郡地界。大军先锋部队抵达易水北，此处山地起伏，曹彰与田豫等诸将驻马查看周边地形。
就在此时，周边突然杀声四起，周围坡后冲出埋伏的数千乌桓骑兵。曹彰的大军还在后边，未能赶来。曹彰身边只有千余步卒和数百骑兵，大家都很恐惧，军中出现混乱情况。
田豫见形势危急，立刻命士兵们，依托地形，将随行马车摆在外围，形成圆形阵列。田豫又向曹彰建议，命士兵举弓弩列于阵内，全都拉弓上弦，做好射击准备，曹彰立刻下令实施。
因车辆数量有限，圆阵中出现了一些间隙，田豫又建议在这些间隙处设置疑兵，使敌人不敢来攻击，曹彰都一一照做。
乌桓骑兵没有见过如此阵势，一时不敢贸然进攻。过了一会儿，见曹彰军不动，遂试探冲上前来。曹彰下令射箭，顿时万箭齐发。
乌桓骑兵因曹彰军车阵阻击，无法攻破，又被万箭射来，顿时乱作一团，纷纷撤退。曹彰见战机难得，立刻率数百骑兵冲出，杀奔乌桓散骑。
曹彰冲锋在前，身自搏战，接连刺杀无数胡骑。众胡骑见其勇猛，纷纷溃逃，曹彰忙抽弓搭箭，应弦而倒者前后相属。
战过半日，曹彰身上铠甲中了数箭，反而意气更盛，乌桓胡骑遂大败。此时，夏侯尚、夏侯儒所率大军也赶到，曹彰命诸将乘胜追击。
乌桓胡骑见曹彰大军到，遂拼命往北逃跑，曹彰率军在后紧紧追赶。曹彰大军追至代郡桑干县北，此处距代郡治所高柳县已经二百余里。曹彰手下的长史忙劝阻曹彰。
曹彰与众将士下马歇息，长史与众将都认为大军新至，所涉过远，士兵疲顿。长史还说丞相有令：此次北征，只讨伐代郡叛胡，不可轻敌深入，违令出代郡界。
曹彰道：“率师而行，唯利所在，何节度乎？胡走未远，追之必破。从令纵敌，非良将也。”曹彰随即飞身上马，对军中诸将高声下令道：“后出者斩！”
于是曹军随曹彰继续往北追击，一直追出代郡边界。曹彰率军往北行了一日一夜，终于望到前边逃跑的乌桓胡骑，曹彰大喜，命三军将士冲击。
乌桓胡骑没想到，逃出代郡这么远，仍被曹彰军追来，只得仓促应战。
双方大战在一起，乌桓已经领略了曹彰的勇猛，此番再战，又被曹彰军打得大败，斩首、获生以千数计。
就在双方大战时，远处的山丘上，正有数万骑兵观战，为首的正是鲜卑大人轲比能。轲比能见曹彰如此勇猛，所向披靡，大为震动，遂不敢轻举妄动。
轲比能觉得曹军强大，自己所部不是对手，于是派使者去向曹彰请降。曹彰击败了代郡乌桓叛胡，现在又接受了鲜卑轲比能部的投降，至此，此次北方叛乱全部平定。
曹彰赏赐众将士，不依常例，而是加倍赏赐，众将士无不喜悦。曹彰率得胜之军，凯旋返回代郡。
却说此时，汉中的曹军统帅夏侯渊在定军山被蜀将黄忠所斩，曹操只得亲自率军到汉中稳定局势，双方在此对峙，刘备派其养子刘封来挑战。曹操见了怒骂道：“卖草鞋的小儿竟然派假子来挑战，看我把我的黄须儿召来灭你！”遂下令到代郡召曹彰来汉中。
在代郡的曹彰接到曹操征召，大喜，立刻率军南下，倍道兼进，赶往汉中。
途经邺城时，曹丕设宴慰劳弟弟曹彰。席上，曹丕对曹彰道：“你刚立了功，现在去西边面见父王，注意不要骄傲自夸，回答问题要表现得谦虚。”
曹彰辞别兄长曹丕，继续南行。路上得知，曹操已经从汉中退出，现在驻扎在长安。曹彰来到长安，拜见曹操。曹操此前已知曹彰扫北大胜消息，见到曹彰甚是高兴。
曹操询问代郡北征经过，曹彰遂按曹丕所交待的，将功劳全都归于众将。曹操听了很高兴，捋着曹彰的黄胡子，大笑道：“黄须儿居然大不简单！”
不久，曹操率师返回，以曹彰行越骑将军，统领其部，留守长安。
