量子隧穿发生在粒子穿过一个它在经典物理学中不应能够跨越的势垒时。想象一个球滚上山坡，如果它没有足够的能量，它会滚回去。然而，在量子世界中，像电子这样的粒子可以“隧穿”过山坡并出现在另一边，即使它们没有经典能量来做到这一点。

这种现象源于粒子在量子力学中的波动性。根据薛定谔方程，找到粒子的概率由波函数描述。当这个波函数遇到势垒时，它不会突然降为零，而是指数衰减。如果势垒足够薄，粒子出现在另一边的概率就不为零。

量子隧穿不仅仅是一个理论上的好奇心，它在现实世界中有着重要的影响和应用。在自然界中，量子隧穿的一个最显著的例子是恒星内部的核聚变过程。在恒星的核心，质子必须克服它们的静电排斥力才能融合形成氦核。经典物理学认为恒星中的温度和压力不足以实现这一点。然而，量子隧穿允许质子穿过库仑势垒并融合，释放出为能量。

在技术方面，量子隧穿被用于各种设备中。一个突出的例子是隧道二极管，它利用隧穿实现高速开关和放大。另一个关键应用是扫描隧道显微镜（STM），它允许科学家在原子水平上观察表面。STM通过测量尖端和被研究表面之间的隧穿电流，提供了原子结构的详细图像。

量子隧穿在生物系统中还起着重要作用。例如，酶催化——生命所必需的过程——可能涉及量子隧穿。酶加速细胞中的化学反应，一些研究表明，隧穿允许质子或电子更有效地穿过能量屏障，从而提高反应速率。

类似地，量子隧穿可能在光合作用中发挥作用，光合作用是植物将阳光转化为化学能的过程。光合作用复合体中能量传递的效率可能受到量子效应的影响，包括隧穿，这使得激子（能量包）能够快速高效地通过复合体。

尽管取得了重大进展，关于量子隧穿的许多问题仍未解答。一个主要的研究领域是隧穿时间的精确性质。与经典粒子的运动不同，量子粒子的行为不像经典物理那样可以直接观察和测量。隧穿时间涉及粒子在势垒内的行为，这种行为在经典物理中没有对应的现象，因此需要多种方法来描述。

目前，一些主要的隧穿时间定义有：

相位时间是通过测量波函数相位随时间的变化来定义的。具体来说，它是粒子波包在穿过势垒时相位变化所需的时间。这种方法通常用于描述粒子在势垒内的传播时间。

驻留时间是粒子在势垒区域内停留的总时间。它考虑了粒子在势垒内的所有可能路径，并计算出平均停留时间。这种方法提供了一个整体的时间尺度，但不区分粒子是透射还是反射。

Büttiker-Landauer时间是通过考虑粒子在势垒内的传播速度和路径长度来定义的。这种方法结合了相位时间和驻留时间的概念，提供了一种更全面的隧穿时间描述。

拉莫尔时间是通过在势垒区域内施加磁场并测量粒子自旋的进动来定义的。这种方法利用了自旋与磁场的相互作用，提供了一种独特的隧穿时间测量方式。

哈特曼效应提出，当势垒厚度增加时，隧穿时间趋于一个常数值，而不是无限增加。这意味着在某些情况下，粒子似乎可以以超光速穿过厚势垒。

实验上，测量隧穿时间的方法多种多样，不同的方法可能会得出不同的结果。一些实验测量的隧穿时间似乎支持哈特曼效应，而另一些实验则表明隧穿粒子的有效速度是亚光速。一个显著的实验涉及测量光子穿过势垒所需的时间。结果表明，隧穿时间比光在真空中传播相同距离所需的时间短。

然而根据相对论理论，信息不能以超光速传播而不违反因果关系。在量子隧穿的背景下，即使粒子似乎比光速更快地穿过势垒，这也不等同于超光速的信息传输。量子力学中的无信号定理确保了超光速隧穿不会导致超光速通信。该定理指出，量子纠缠和其他量子现象不能用于瞬时传输信息，从而保持相对论的因果结构。

准确测量隧穿时间是一个重大的实验挑战。传统方法通常依赖于间接测量，导致不同的解释和结果。然而，最近在实验技术方面的进展提供了更精确的数据。一种有前途的方法是使用阿秒激光脉冲来探测隧穿过程，允许科学家以前所未有的精度观察电子在隧穿过程中的动态。这些实验正在揭示隧穿过程的新现象，并可能有助于解决长期以来关于隧穿时间和速度的争论。

虽然量子隧穿呈现出令人着迷的可能性，但共识是它不会以违反相对论或因果关系的方式允许超光速传播。在一些实验中观察到的表面上的超光速，可能是量子力学的独特性质和在如此小的尺度上测量时间的结果。