向来关注中国潜艇发展的西方海军观察家萨顿，于8月21日在美国《海军新闻》网站上撰文称，中国最先进、可能也是全球最先进的非核潜艇，已经在中国武汉造船厂下水了。这艘新潜艇比中国海军现有的常规潜艇更大，不但是解放军首艘采用X型尾舵的潜艇，而且大概率配备了垂直发射系统，甚至可能发射反舰弹道导弹等大尺寸武器。

报道称，美国海军专家汤姆·舒加特在今年7月通过卫星照片率先发现了这艘潜艇，尤其是它采用X形尾舵的设计引起了各方高度关注——这在中国潜艇中还是首次。报道认为，它应该是039型“元”级潜艇的最新衍生型号，后者也是中国海军现役的主力常规潜艇，目前最新型号为039C型，标志性特征是独特的隐形围壳。

而卫星照片上发现的这艘新潜艇的前部比例与“元”级潜艇相似，报道认为，这表明这两种潜艇可能采用了相似的声呐和鱼雷舱布置，但新潜艇围壳后面的艇体明显更长，并配备了X 形尾舵。通常来说，X形舵相比中国海军其他常规潜艇采用的传统十字形尾舵更为先进，具备更好的操作效率，适合在常规潜艇主要的作战区域——浅水的沿海海域活动，而且即便某个舵面失灵，也不会对潜艇的操作产生太大影响。不过X 形尾舵也有自身不足，而且对于控制系统的要求较高。

不过外界对于中国核潜艇采用X形尾舵并不太惊讶，因为此前亮相的中国超大型无人潜航器（XLUUV）就已经配备了这种尾舵，证明中国海军早就掌握了相关技术。

真正让西方观察家们惊讶的是，这艘新潜艇的艇体后部为何会明显加长？报道猜测，潜艇长度的增加通常意味着增加了导弹垂直发射舱段。在排水量相对较小的常规潜艇中，增加垂直发射舱段并不常见——尽管目前各国潜艇的确在朝这个方向发展。目前韩国排水量超过3000吨的“岛山安昌浩”级和以色列“达喀尔”级潜艇都开始配备垂直发射系统。报道猜测，如果中国新潜艇安装有垂直发射系统，可能可以容纳四到八枚不同型号的导弹——这取决于导弹的直径。

032型常规试验潜艇安装了新型垂发系统

报道还注意到，中国海军本月初公布了032型常规试验潜艇的最新照片。该艇此前在围壳前方布置了四个小直径的垂直发射系统发射单元。而最新的照片显示，该艇进行了改装，在其上方加装了更高的甲板，暗示可能正在测试一种新型导弹。

考虑到“元”级潜艇已经可以从鱼雷发射管发射巡航导弹，因此新潜艇专门设置垂直发射舱段的理由就更有意思了。萨顿分析称，新潜艇可以携带反舰弹道导弹或对地攻击导弹，这些导弹通常因为尺寸太大而无法通过鱼雷发射管发射。

此外，该潜艇增加长度的另一种解释是采用了新的或改进的推进方式。不过“元”级潜艇已经安装了不依赖空气动力 (AIP) 系统，因此动力系统的变化很难解释潜艇长度增加的原因。报道总结说，目前该潜艇增加了垂直发射舱段的可能性更大。

报道最后得出结论称，毫无疑问，分析人士将密切关注这艘中国潜艇，希望了解更多情况。“如果它确实配备了垂直发射系统，那么中国潜艇将成为世界上最强大的非核潜艇之一。中国海军的实力在质量和规模上都在不断增强。”

衡量常规潜艇的性能，主要涉及水下航速、自持力、安静性能、配备的武器等，西方承认，随着039B/C等型号的出现，中国新一代常规潜艇的静音性能已经处于全球潜艇的第一梯队；同时它们广泛配备了AIP系统，能够连续在水下航行数周时间，不比其他国家的同类潜艇差；而在关键的武器配备方面，中国新潜艇将是全球第一种可以携带反舰弹道导弹的型号，后者带来的独特对海攻击能力，是目前其他国家都不具备的——无论是韩国的“岛山安昌浩”级还是德国的214型或者法国的“鲉鱼”级，都只配备了常规的巡航导弹或弹道导弹。

因此笔者认为，如果美媒相关报道属实，说这艘新潜艇是全球最先进非核潜艇应该是名副其实。