1934年，新疆一位猎人迷失方向，误入罗布泊深处。当他九死一生回到村庄时，逢人便说：“我见到一座‘鬼城’，里面有一千口棺材！”村民们起初以为他疯了，直到一位外国考古学家闻讯而来，花重金请他做向导。 这位瑞典考古学家名叫贝格曼，于1927年来到中国，加入斯文·赫定组织的中瑞西北科学考察团。 贝格曼无法抑制自己强烈的好奇心，他找到猎人说： “你能给我带路吗？我想亲眼看看你口中的‘鬼城’。” 猎人第一反应是拒绝，他脸色骤变，连连摆手： “不！那地方太可怕！我此生都不愿意踏足那里！” 然而，当贝格曼提出丰厚的报酬时，猎人想到一家老小，不禁心动了。 1934年5月，贝格曼率领中瑞西北科学考察团，在猎人的指引下，深入罗布泊腹地。 经过数日的艰难跋涉，他们终于在新疆塔里木盆地罗布泊附近，发现了那个“有一千口棺材”的古墓群！ 由于他们沿着库姆河进入沙漠，贝格曼便将这处墓地命名为“小河墓地”。 在这片神秘的墓葬中，贝格曼首次发现了震惊世界的千年女性干尸“微笑公主”—— 当时，他们挑选出最精美的一只船形棺木，小心翼翼地用利刃开启。 多年后，贝格曼回忆当时的情景，依然心潮澎湃： “紧绷在棺木上的牛皮断裂的声音沉闷而有力，像从幽深的海水里传出的某种震响。” 当棺木开启，所有人都怔在了原地！ 只见，一具女性遗骸静静地躺在棺中，保存完好，面带微笑，美丽得令人窒息。 “高贵的衣着，中间分缝的黑色长发上戴着一顶装饰有红色带子的尖顶毡帽，双目微合，好像刚刚入睡一般，漂亮的鹰勾鼻、微张的薄唇与露出的牙齿，为后人留下一个永恒的微笑。” 这个微笑如此生动，以至于在场的人都感受到了一种莫名的愉悦。 大家情不自禁地将她唤作“微笑公主”。 然而，正当贝格曼一行人准备进一步研究时，天边突然卷起了滚滚黄沙。 沙尘暴呼啸而至，众人不得不迅速撤离。 神秘的微笑公主在惊世一现后，再次隐没于漫漫黄沙之中。 从此，再也没有人能够找到她。 而贝格曼终其一生，对微笑公主念念不忘，回国后写下了《新疆考古记》，记录下这段传奇经历。 时光荏苒，转眼到了21世纪。 2003年，中国探险队带着贝格曼当年绘制的路线图，借助卫星定位仪，终于重新找到了微笑公主！ 当微笑公主的船形棺木再次被开启时，所有人都屏住了呼吸。 “那声音刺激人的神经，让人兴奋，我感觉那是世界上最好听的声音，那是历史从4000年前走来的脚步声。” 微笑公主依然美丽，她头戴尖顶毡帽，微闭双眸，穿越岁月的长长睫毛固守着她的美貌，一如贝格曼当年所描写的那般。 其实，微笑公主在她所属的年代，只是一个普通人。 她的埋葬方式、随葬品都与常人无异。 但是，考古学者们惊叹于她的美丽与完整，认为她可以作为小河墓地出土遗骸的代表，因此将其命名为“小河公主”。 那么，小河公主为何千年不腐呢？ 专家们发现，她的脸上涂抹了一层白色的乳浆，类似一种奶酪制品。 可能由于喷涂了这个东西，她得以保存得比较好。 此外，当时的人们用斗篷将死者包裹妥当，放置在掏空的胡杨树干中，树干被加工成括号形对接固定，盖上数十块小挡板作为棺盖。新鲜的牛皮将整个棺木紧紧包裹，随着牛皮的干燥收缩，细沙无法侵入。这种密封方式创造了一个干燥、无氧、无菌的环境，使得小河公主的遗体得以千年不朽。
