北洋水师使用的是来自开平煤矿的劣质燃煤，所以煤烟极为浓郁，而日联合舰队使用的全都是优质的无烟煤，在同等距离上一定是北洋舰队更容易被发现。1894年9月17日，北洋水师12艘主力战舰正在大东沟口外进行护航任务，丁汝昌命令17日中午12是务必返航，于是北洋各舰的锅炉手在10点前就开始往锅炉里大量的添煤，来给机舱里增加蒸汽压力，预备12点的返航，10点20分，正在向大鹿岛高速航行来寻找北洋护航编队的日联合舰队德吉野舰瞭望兵大声高喊，煤烟！煤烟！煤烟！自此日联合舰队所有人兴奋起来，他们终于找到了，直到11点30分北洋水师才观察到远处似乎有煤烟，但是看不清楚，12点整，随着日联合舰队的靠近，北洋水师终于清楚的看到了远处的煤烟，随即各舰在丁汝昌的统一指挥下，以可以发挥最大火力的夹缝雁行阵对敌，黄海大东沟海战即将爆发。
