原本和王安石私交不错的司马光连写了三份公开信批评王安石。王安石则留下名篇《答司马谏议书》。 两朝宰相富弼称病告退，以示反对；原宰相韩琦上书全面否定青苗法；御史中丞吕诲上书大字报，例数王安石十大罪状……王安石在宋神宗的支持下，一连罢免了几十位反对派。 苏轼因为诗词里暗讽变法破坏民生，被变法派搞了个乌台诗案，差点命都丢了。司马光辞职闭门十五年，书写《资治通鉴》。 反对新法的浪潮一阵高过一阵，新法的推行也逐渐在底层走样。北宋高层对于王安石破除“冗兵”的举措也有分歧。王安石希望通过“保甲制”将农民在农闲时集中起来操练军事时，宋神宗担心农民聚集起来引发暴乱。解决“冗兵”问题，本质上都是在挑战北宋立国的根基，推翻开国以来确立的基本政治逻辑。宋神宗感到自己的皇位受到了威胁。老宰相文彦博更是对宋神宗直言：“与士大夫治天下，非与百姓治天下也。” 王安石逐渐失去了宋神宗的支持，在协助自己改革的儿子英年早逝后，选择告老还乡。他的跟随者马上就被打倒。司马光上台后直接废除了他的所有新法。后世虽然也有试图恢复部分新法的蔡京等人，但也无力改变大环境。 1085年，宋神宗驾崩；第二年，王安石也病逝于江宁。 后来程颢苏轼都后悔自己曾经反对青苗法，朱熹更是在崇安县搞社仓，实际上就是青苗法。
