袁世凯小时候，父亲给他和兄弟们请了私塾老师，老师见他人很聪明，就是冥顽不化，所以对他分外严格苛刻，结果袁世凯“怀恨在心”，总想伺机整 蛊一下老师。
有天上书法课，几个学子想借出去取水研墨之名，顺便放纵一番，老师一眼看穿了，就坐在堂上怒目而视，几人不敢造次，只得作罢。
袁世凯见状，泰然自若拿起一水壶，背着众人撒了一泡，然后以尿研墨，结果骚味冲天，引得同桌当场捧腹。
老师过来诘问，得知原委后正要斥责，袁世凯振振有词道：先生禁止我们出去取水，我没有办法，只好以尿代水了。
老师被气得发抖，但又拿他没辙。袁世凯自此越发放肆了。
盛夏某天晚上，袁世凯捉了很多萤火虫，等在老师回家路上。
看到老师逐渐走近，他把萤火虫搓碎，涂抹在脸上，并突然窜出来挡在老师面前。
老师冷不丁看见一脸荧光闪烁的怪物，吓得大叫一声，没命奔逃，回家生了一场大病，痊愈后再也不敢走夜路。
后来，老师得知那是袁世凯捣的鬼，愤怒之下，就辞职不干了。为此，袁世凯被父亲袁保中狠狠揍了一顿。
揍完了，老师也走了，此后袁世凯只得跟着嗣母零零散散地学习。
本来袁世凯是一个天资聪颖的孩子，可惜他自小顽皮，不爱读书，虽然说不学无术过了点，但由于努力不够，之后参加科举考试时，屡次名落孙山，搞到他一度怀疑人生。
又因为科举不第，袁世凯曾很长时间处于失业状态，后来只得托了堂叔袁保恒的关系，投靠到淮军吴长庆门下，当兵去了。
