1935年，上海头号大佬杜月笙去锦江饭店用餐，排队2小时都没轮到自己，刚准备发火，一个女人走过来问道：“先生，请问小店哪里得罪您了？”杜月笙的怒火一下子就消了，还主动拿出30万大洋来帮锦江饭店扩充门面。
在20世纪30年代的上海，锦江饭店以其中西合璧的川菜馆身份，成为了上海滩上名声显赫的地标。店主董竹君将她的全部心血投入到了这家餐馆之中，不仅仅是为了经营一家成功的餐馆，更是为了在那个男权主导的社会中，证明女性同样能够成就一番事业。
在那个年代，锦江饭店不仅吸引了普通食客，更成为了各路名流、权贵、甚至是黑帮大佬频繁光顾的场所。青帮的头目黄金荣和杜月笙就是其中的常客。他们对这家餐馆的美味佳肴赞不绝口，成为了饭店的忠实拥趸。
起初，锦江饭店仅是一间不太起眼的小店，但在董竹君的精心经营下，生意逐渐兴隆，连杜月笙这样的大佬也常因无法即时入座而倍感无奈。在一次因等待座位而愤怒发作的场合，杜月笙决定出资帮助董竹君扩充饭店，以解决座位紧张的问题。得知此事，董竹君深感欣喜，并迅速与房东商议扩展事宜。在杜月笙的资助和社会地位影响下，房东毫不犹豫地答应了扩充请求，使得锦江从一家小川菜馆成功转型升级为声名远播的锦江川菜馆。
董竹君的成功并非偶然，她的一生充满了传奇色彩。曾经的她，像历史上的薛涛一样，都经历了青楼的生活，但她凭借坚韧不拔的意志和对未来的坚定信念，走出了一条不同于薛涛的道路。董竹君选择放弃复杂的情感纠葛，全心投入到事业中，最终不仅赢得了经济上的成功，更成为了女性自强不息的典范。
在1900年正月初五，上海的一个普通的家庭，欢迎了他们的女儿——董竹君。这个家庭虽然条件贫寒，父亲依靠着拉黄包车为生，母亲则在富裕家庭中做帮佣，但他们对女儿寄予了厚望，希望她能够走出一条不同的路。
为了董竹君的未来，父母省吃俭用，供她上私塾读书。董竹君深知父母的艰辛，因此倍加珍惜这来之不易的学习机会，勤奋学习。然而，命运的无情，让这个家庭陷入了更加困难的境地。董竹君13岁那年，父亲因过度操劳病倒，家庭为了治疗费用陷入了债务之中。为了偿还债务，董竹君被迫进入了青楼，开始了她人生中最为艰难的一段岁月。
三年的青楼生活，董竹君保持着自己的清白，她以坚强的意志和不屈的精神，拒绝了老鸨的逼迫。而后，她的生命轨迹因为四川督军夏之时的出现而发生了转变。夏之时的绅士风度和不同寻常的身份吸引了董竹君的注意，两人之间逐渐产生了深厚的感情。夏之时的表白和承诺，为董竹君带来了希望，但她坚持要用自己的力量改变命运，拒绝了夏之时为她赎身的提议。
董竹君提出的三个要求，反映了她对于自由和尊严的坚持，以及对未来生活的期待。在一次深夜，董竹君勇敢地逃离了青楼，开始了与夏之时共同的人生旅程。作为督军夫人，她不仅赢得了夏家人的认可，还积极参与家庭和社会事务，展现了她的智慧和能力。
然而，好景不长，夏之时的官场失意，加之个人品行的败坏，让董竹君面临了新的生活挑战。夏之时的暴力和冷漠，让她深感绝望。在经历了无数次的痛苦挣扎后，董竹君决定带着女儿们离开，独自前往上海，开始了她全新的生活篇章。
她独自抚养着四个孩子，在战火纷飞、物资匮乏的年代里挣扎求生。她一度陷入了绝望。就在她几近崩溃的边缘时，一位四川富商伸出了援手，提供了2000大洋的资助，成为她人生转折的关键。
董竹君是一个坚持原则的人，她承诺未来一定会将这笔借款如数偿还。借助这笔资金，董竹君在上海开设了一家川菜馆——“锦江小菜”。她对这家川菜馆寄予了厚望，希望能通过自己的努力改善生活，同时也为了纪念古代诗人薛涛而选择了这个名字。刚开始，由于知名度不足，川菜馆的生意并不理想。
然而，董竹君没有放弃，她费尽心思改良菜色，力求提升餐厅的知名度。在朋友的建议下，她找到了当时在上海滩颇有影响力的杜月笙，希望能借助他的力量让川菜馆走出困境。杜月笙，一个对才华有所敬仰的人，对董竹君的故事印象深刻，毫不犹豫地答应了她的请求。
杜月笙的到访为“锦江小菜”带来了转机，他对川菜馆的菜肴赞不绝口，自此成为了常客。杜月笙的频繁光临吸引了众多食客，川菜馆的名声迅速在上海传开，生意日渐兴隆。董竹君随后将川菜馆更名为“锦江川菜馆”，并搬迁至法租界的华格臬路，这个地段的繁华为川菜馆带来了更多的客流。
在经济上取得成功后，董竹君并未忘记报效祖国。在抗战时期，她将川菜馆作为抗日力量的联络点，积极参与救援爱国同胞的活动。战后，她更是慷慨解囊，捐出巨额款项支援国家重建，并提供自己的花园别墅供政府使用。
