1940年，一名八路军干部当了逃兵，彭老总想直接毙了他，毛主席心软拦下，没想到救下个未来的司令。
杨上堃出生在江西的贫困家庭，生活的重担让他从小就懂得了艰辛，这也激发了他参与革命的热情，1930年，他毅然加入革命队伍，并在第二年光荣地成为一名共产党员，加入红军后，杨上堃展现出非凡的胆量和出色的军事素质，一步一个脚印地从通信员成长为连长。
1935年，红军发起了强渡乌江的战役。当时的情况十分危急，敌方是占据乌江天险的贵州军阀王家烈的部队，后方又有薛岳率领的军队紧追不舍，在敢死队全部牺牲的情况下，杨上堃在危难之际挺身而出，接受了重任。
他挑选了最精锐的士兵，凭借仅有的三只竹筏强行渡过乌江，湍急的江水和巨大的风浪，意外地成了他们最好的天然屏障，杨上堃率领突击队，凭借机枪和手榴弹的强大火力，硬是在敌人的密集火力封锁中打开了一个缺口，为红军主力部队顺利渡江创造了宝贵的条件，建立了巨大的功劳。
后来，在腊子口这个易守难攻的天险要地，又是杨上堃挺身而出，带领战士们冒着枪林弹雨搭建绳梯，成功控制了敌军的炮楼和独木桥，最终帮助红军攻克腊子口，打通了通往陕北的道路。
就是这么一位立下大功的红军将领，却在1939年晋察冀军区的一次工作变动后，心里开始有了想法，因为对新的工作安排不太满意，他对组织产生了意见，与此同时，侦察科长袁彪也觉得自己的升迁不顺利，两人想法一致，在袁彪的劝说下，1940年，杨上堃带着20名战士，拿着枪离开了部队，当了逃兵，彭德怀知道这件事后非常生气，准备派人抓捕他，杨上堃却自己回到了部队。
杨上堃离开部队后，内心一直挣扎痛苦，他经过反复思量，最终主动回到部队，坦白了自己的错误，毛主席得知此事后，考虑到杨上堃曾经立下的功劳，以及他没有背叛组织的事实，再加上杨上堃认错态度诚恳，最终决定给他一个改正错误的机会，于是，杨上堃被安排到抗日军政大学进行学习，并在1945年重新恢复了中国共产党党员的身份。
死里逃生的杨上堃，解放战争时期被调往东北参加战斗，他在吉林军区当警备团团长，长春围城战中，和后来起义的国民党将领曾泽生打了好几仗，还干脆利落地消灭了曾泽生手下的两个团，再次证明了他的军事才能。
可惜因为当过逃兵，1955年授衔时，就算杨上堃立了不少功，也只被授予了上校军衔，好在，组织上并没有忘记他的能力，后来他先后担任了军分区司令和军区参谋长等重要职务，这些职位的级别可比上校高多了。
杨上堃的故事有些特别，让人感慨，原因之一是他和当时国家主席杨尚昆的名字读音相同，他的人生经历颇为曲折，发人深思。曾经是战场上的英雄，后来却当了逃兵，最后又回到战场，重新获得了组织的认可。
