1970年冬，时任武汉军区司令的曾思玉，对李天佑的遗孀和儿子说：“天佑同志像个大姑娘，很文静。” 这话一出，多少有点影响世人对这位昔日的“无敌上将”的看法。李天佑在早期土地革命战争时期闯出赫赫威名，人称红军“小老虎”。 之所以叫“小老虎”，不是因为他只有小老虎那么猛，而是他的年纪太小了，比其他参加革命的年轻指战员还小。 李天佑出生于1914年1月8日，广西临桂县一山村贫农家庭。家里虽然穷，但还是勉强供他读了一点书，参加革命前主要靠砍柴烧炭为生。 1928年夏季的一天，一个14岁的瘦小少年，瞒着父母，放弃包吃包住但没工资的米粉店学徒工作，报名参军——新桂系军队。 李天佑从此离开家乡桂林，1年后参加百色起义，成为红军的一员。当时他差1个月16岁。 起义后，李天佑被提拔为红7军军部特务连副连长。红7军军长是张云逸，军党代表是著名的邓政委，军政治部主任叫陈豪人，总指挥是李明瑞。 红7军在百色成立，一路转战一万二千里，大小规模战斗超百次，鼎盛时期近万人，到中央苏区时只剩2600多人了。这一万两千里征程，李天佑一步也没落下。 新中国成立后，红7军出身走向各级领导岗位的只剩下50余人，其中在1955年被授予将军军衔的有19人，1大将，2上将，4中将，12少将。 1930年4月下旬，红7军攻打贵州榕江县城。榕江县城是贵州军阀王家烈的后方物资基地，储备有大量军用物资。 彼时王家烈正与湖南军阀在边境打得正欢，红7军指挥想趁着这个千载难逢的好机会，拿下这个只有两个团守军的县城。 我军士气虽旺、决心虽坚，但苦于没有相应的攻城器械，再加上武器弹药不是很充足，所以连续猛攻了6个小时，打得战士们精疲力竭了都没攻下。 天快黑了，军首长准备拿出压箱底的军直属特务连，再拼一次，不行就撤了。特务连连长正是李天佑。 李天佑没有喊什么“兄弟们给我冲”，只是一味猛冲，冲在最前面。特务连的战士们见状热血沸腾，紧紧跟在连长左右。 李天佑一个猛冲，将敌人愈发薄弱的作战意志彻底摧毁，带领部分队员占住城垛，并成功掩护后续部队爬上城墙。 很快，城门也被打开，榕江县城被我军拿下了。这一仗是红7军成立以后，打的首个大胜仗，还是硬碰硬的大胜仗，缴获不计其数的粮弹武器，其中山炮就有2门，子弹更是超10万发。 李天佑率领的特务连立下头功，军首长们开始不再叫他名字，纷纷叫他“小老虎连长”。这一年，李天佑16岁，现在和平年代的高一学生年纪。 在残酷的战场上，即便是老虎也会受伤，何况“小老虎”。 收复百色的战斗，李天佑负伤住进野战医院。 攻打赣州，李天佑率领70余名敢死队员，顶着敌人猛烈的炮火，冲上城墙。奈何后方还有敌人，他不幸中三弹，从几十米高的城墙上重重地摔下，昏死在墙下的众多尸体上。 离开赣州城后，李天佑休养了近3个月才好，归队后升任副团长。在红军学校学习一段时间后，接任团长，时岁19。 虽有赣州城下死里逃生的经历，但李天佑仍不改身先士卒的勇猛作风，指挥同样表现出色。 芹山遭遇战后，时任军团长的彭德怀，拍着李天佑的肩膀笑着夸奖道：“小鬼，你年纪轻轻的，打仗真有本事！” 第五次反“围剿”开始时，李天佑担任红5师师长。他从副连长到师长，不过3年多。他是当时红军最年轻的师长之一。 红军长征史上最惨烈的一战，湘江战役，20岁的李天佑接到上级命令，率领麾下两个团，阻击桂军，保证野战军的左翼安全，掩护中央纵队抢渡湘江！ 红5师很多中层干部是从广西红7军走出来的，与他们即将爆发血与火的猛烈碰撞的也大多是广西人：桂系7个团。 平均每天要打退敌人数十次的冲锋，李天佑始终在前沿阵地指挥杀敌。 红5师共坚持3天两夜，撤出时各级干部非死即伤。战前全师三千多人，战后只剩千人不到。 李天佑的勇猛不怕死，恐怕是刻在骨子里的。在杀敌的战场和下战场跟同志们的交往，他的表现截然不同，这给很多人留下深刻印象。 直到几十年过去，曾思玉看到李天佑的遗孀和儿子，情不自禁地讲起一件往事。 “平型关战斗结束后，我们首次击败日军，大家都很高兴，但天佑同志不像我们那样蹦蹦跳跳，他像个大姑娘，很文静。” 此言不差。大家看李天佑上将的照片，哪像杀敌如麻、勇猛善战的“小老虎”。他的嘴角永远挂着微笑，给人一种平易近人的和蔼感觉。
