徐向前率路东纵队于1938年4月下旬向冀南挺进，1938年5月7日，经过十几天的行军，在陈赓、陈再道、张贤约、张南生所部的配合和掩护下，路东纵队没费一枪一弹便进入平汉路东，顺利地进入南宫。 南宫县城是控制在八路军手中的华北平原重镇之一，是冀南的政治、经济中心。物资丰富，商业发达，人口稠密，公路成网，处在津浦、平汉两大铁路干线的中间地带，利于八路军、游击队在大平原的生存发展和与敌周旋。以南宫地区为中心，发展冀南平原的抗日根据地，已具备良好基础。 当时盘踞在南宫一带的封建会道门组织六离会仍与八路军为敌。他们武装袭击八路军部队，抢走电台马匹，残杀八路军干部战士，引起了徐向前的注意，决心列入武装打击的对象。 六离会为八卦教的一个分支。因“离”为八卦之六位、象征火，故六离会的信徒崇尚火红，身穿红衣，头扎红布，大刀长矛均是红柄、红杆、配有红缨、红穗、红飘带。六离会头头李耀庭是南宫人，青年时考入保定武备学堂。毕业后投身北洋军阀直系首领吴佩孚麾下，当过中将旅长。六离会号称5万之众，除少数骨干分子外，绝大多数为受愚弄的农民百姓。 5月16日，六离会在南宫东南方向的张马、甘狼一带，纠合一万多人，向八路军发起进攻，扬言要打下南宫城，把八路军赶回太行山。这群乌合之众人人吃了“硃砂符”，说是“刀枪不入”，他们头扎红包布，身穿红衣服，手持红枪红棒，把大地染成了红彤彤的一大片，随着“刀枪不入”的喊声，一浪接一浪地向前滚动。 徐向前为了减少对方的伤亡，争取唤醒被蒙骗的群众，采取了西方古战场上常见的方队防御战法，一个连或一个营为一个方队，待六离会冲来时，瞄准其进攻的大小头头，枪炮齐放，将他们击退，并决不追杀。经过几个回合的较量，六离会成员眼看“刀枪不入”是骗人的假话，活着的狼狈溃散。
