1955年，在美国的密西西比州，一个14岁的黑人少年，冲一个白人女子打了个口哨，便招来了杀身之祸…… 爱默特·提尔，这个14岁的黑人少年，本在芝加哥的母亲和外婆的悉心照料下健康成长。尽管父亲路易斯·提尔在他不到1岁时就因出轨而与母亲离婚，4岁时父亲又因侵犯和谋杀一名意大利妇女被判绞刑，但这些并没有影响爱默特对生活的热爱。他像普通孩子一样，对世界充满好奇，对未来有着憧憬 。 1955年，爱默特母亲的叔叔摩西·赖特来到芝加哥看望他们，并邀请爱默特去密西西比州度假。从未离开过芝加哥的爱默特，被叔公口中密西西比州的新奇事物所吸引，在他的苦苦央求下，母亲最终同意了他的请求。临行前，母亲严肃地警告他，密西西比州对黑人的歧视更为严重，一定要谨言慎行。然而，年少的爱默特并没有将母亲的话放在心上，满心欢喜地踏上了前往密西西比州的火车 。 密西西比州，这个有着悠久蓄奴历史的南方州，当时是美国最贫困的地区之一，白人至上主义在这里泛滥成灾。黑人在这个地方遭受着各种不公平的对待，他们不能和白人学生上同一所学校，白人开办的酒馆、餐厅拒绝黑人进入，乘公交车时黑人甚至没有资格坐在座位上，针对黑人的暴力和私刑更是屡见不鲜。在爱默特前往密西西比州的前一周，一位名叫拉马尔·史密斯的黑人就在当地法院门前被白人枪杀，三名嫌疑犯虽然很快被逮捕，但很快就被无罪释放，这样的事情在这里早已是见怪不怪 。 8月21日，爱默特到达了叔父家中，他很快和表亲们打成一片，一起玩耍。8月24日夜，爱默特和表亲们前往当地的布莱恩杂货店采购，这家杂货店由白人夫妇卡罗琳和罗伊经营。当爱默特和伙伴们在店外等待时，他向伙伴们展示了自己钱包里一张白人女孩的照片，并吹嘘她是自己的女朋友。伙伴们自然不信，纷纷发出嘘声。也许是为了证明自己，爱默特做出了一个改变他命运的举动——他走进商店，对着女店主卡罗琳吹了个口哨 。 在美国，男人朝陌生女子吹口哨被称为“狼哨”，带有骚扰的意味，而在种族主义盛行的密西西比州，一个黑人向白人吹哨，更是被视为严重的冒犯行为。爱默特的伙伴们顿时吓得脸色苍白，他们深知这一举动可能带来的严重后果。果然，卡罗琳立刻怒骂起来，随后拿着一支上了膛的手枪冲了出来。爱默特和伙伴们惊慌失措地逃离了现场。事后，表弟问爱默特到底做了什么，他只是轻描淡写地说自己跟卡罗琳开了个玩笑 。 爱默特以为这件事就这样过去了，但他万万没有想到，一场灾难正悄然降临。8月27日，卡罗琳的丈夫罗伊跑完长途回家，卡罗琳添油加醋地将几天前被爱默特骚扰的事情告诉了他。在卡罗琳的讲述中，爱默特的行为被描述得极其恶劣，她称爱默特先是抓住她的手，用轻佻的语气约她约会，在她挣脱后，爱默特还试图搂住她的腰，对她进行了语言和身体上的骚扰，直到她回屋拿枪才逃离 。 罗伊听后，顿时火冒三丈。他四处打听，得知爱默特来自芝加哥，是摩西·赖特的亲戚，就住在他家里。8月28日凌晨，罗伊叫上自己的弟弟米拉姆，气势汹汹地闯入摩西家。在枪口的威胁下，摩西一家不得不将爱默特交了出去。爱默特一出门，就被罗伊和米拉姆用枪托打昏，绑在了汽车上。两人将他带到一处谷仓内，开始了惨无人道的暴行 。 事后，据路人回忆，当他们经过那座谷仓时，听到了殴打和哭泣声；也有人看到罗伊在清洗卡车上的血迹，他以打猎为由糊弄了过去。在爱默特被绑架3天后，两个钓鱼者在谷仓附近的河流发现了他肿胀不堪的尸体。爱默特的面部毁容，一只眼球脱落，右耳有中弹痕迹，背部和臀部满是被殴打的伤痕，身体上串着一片风扇叶片，脖子上还插着一圈铁丝。若不是他尸体上戴着的一枚戒指，人们根本无法判断这具惨不忍睹的尸体就是爱默特 。 在舆论的压力下，密西西比警方逮捕了罗伊和米拉姆二人。然而，美国数百年的种族歧视历史根深蒂固，岂是轻易能被打破的。在庭审过程中，法官和陪审员对铁证视而不见，却对卡罗琳漏洞百出、毫无证据的话表示认可。多年后的采访中，卡罗琳承认那些话都是自己编造的，爱默特只是向她吹了口哨 。 最终，由全部白人男性组成的陪审团，在喝着汽水的轻松氛围中宣布了审判结果：由于尸体已经腐烂破损，不能确认就是爱默特的尸体，因此判处两名被告无罪。
