1921年8月22日，陕西督军阎相文服毒自杀，第十一师师长冯玉祥继任督军。冯玉祥从军以来，仕途极为坎坷，这次终于有了一个根据地，这也成为他崛起的转折点。 冯玉祥的起点还是不错的，他在1914年就已经是旅长，比日后的直系首脑吴佩孚还早一年当旅长。但是由于冯玉祥为人性格刚烈，在任旅长以后勇于主动宣扬自己的主张，并且积极采取行动，因此被北洋军阀的高层们所不喜。冯玉祥的旅长整整当了八年而得不到擢升，期间还曾被免职。 在率部随阎相文进入陕西之前，冯玉祥的部队在河南信阳驻防，由于粮饷经常拨付不到位，冯部的官兵每日两餐，常常以盐水佐食，而且吃的都是些杂粮。 为了解决粮饷的困难问题，冯玉祥想了很多办法，他多次去找河南督軍赵倜商量，希望得到他的接济，赵倜总是敷衍了事。眼见部队就要断顿，冯玉祥得到一个消息，有一趟经过信阳的火车中，有铁路收入三十万元解送北京，冯玉祥亲自带着一队士兵到车站守候，命令士兵拦车，将路款截留。 为了表明截留路款是逼不得已，冯玉祥留了十万元，将剩下的二十万元送回，并打电报给北洋政府，称自己的部队衣食无着，已经数月没有发饷，因此只能出此下策。不久之后，冯玉祥又将河南地方税款三万元截留，赵倜大怒，要求冯玉祥无条件返还，在遭到拒绝后，赵倜的部队还与冯玉祥的部队发生了军事冲突。 先是截留运往北京的铁路款，后又扣留河南的税款，虽然事出有因，但是冯玉祥也因此陷入了舆论的漩涡，他也急需离开河南，换一个地方。不久之后，机会来了，1920年7月，直皖战争爆发，获得奉系张作霖支持的直军，在一开战就以压倒性的优势不断取胜，皖系惨败，在北京的皖系首脑段祺瑞被迫下台，直系曹锟、吴佩孚控制了北洋政府。1921年初，曹锟、吴佩孚免去了皖系的陈树藩陕西督军一职，改由直系的陆军第二十师师长阎相文接任陕西督军。 当时，陕西省长刘镇华首鼠两端，他一方面向直系首领曹锟、吴佩孚输诚，表示他欢迎阎相文前来督陕；而另一方面，刘镇华又对陈树藩暗中表示支持，怂恿陈树藩以武力抗拒免职的命令。 陈树藩也不愿意失去陕西地盘，因此拒不向阎相文移交陕督大印，也不离开西安，并让手下部队摆好了作战的姿态。于是，曹锟、吴佩孚让阎相文率直军入陕，以武力接收陕西，阎相文除了带着他的基本部队二十师外，还有吴新田的第七师、张锡元的第四混成旅和冯玉祥的第十六混成旅。 冯玉祥善于练兵，部队凝聚力也高，入陕的直军中以冯部第十六混成旅的战斗力为最强。阎相文对冯玉祥也很是倚重，在军事部署上，都是以冯旅为先头部队，第四混成旅、第七师居中，二十师在最后。 在河南很不得志的冯玉祥，也希望借此机会能在陕西立足，因此他对阎相文所下达的军令执行得很积极，这也让阎相文对冯玉祥好感大增。 陈树藩手下的皖军战斗力很差，冯玉祥连战连捷，很快就逼近了西安。陈树藩向刘镇华求援，不料刘镇华却拥兵观望。陈树藩见大势已去，准备放弃西安率残部向咸阳退却，刘镇华却突然发难趁机将陈树藩的手枪队和重炮营缴械，并向直系的曹锟、吴佩孚邀功，事后刘镇华继续留任省长。刘镇华倒没有赶尽杀绝，让部下张治公网开一面，让陈树藩带着少数亲随逃走。 阎相文进入西安后，鉴于冯玉祥的部队战功最大，于是通电曹锟、吴佩孚，请求将冯玉祥的第十六混成旅扩编成师。虽然曹锟同意了，但是吴佩孚对冯玉祥一直有很深的戒心，因此电报被搁置了。 阎相文于是又接连发了几次电报，称冯玉祥战功累累，再不擢升实在是说不过去。最后，吴佩孚不得不同意将第十六混成旅扩编为陆军第十一师，但是又留了一手，那就是只变番号，不增加军饷。这让冯玉祥大失所望，认为这个师长完全是徒有虚名。 虽然对吴佩孚不满，但是冯玉祥对阎相文还是充满感激之情，在阎相文任陕督期间，两人之间的公私关系处理得很融洽。可是，就在阎相文担任陕督不过两个月，他却突然吞食大量鸦片自杀身死，引起各方哗然。 阎相文有吸食鸦片的嗜好，他的参谋长张纪每日晚间总是陪着他躺在烟榻上，两人边吸边谈，直至深夜方散。 在8月22日这天，天还未亮，张纪忽然听到人声嘈杂，他马上跑去看，只见阎相文口吐白沫，已奄奄-一息，医务人员正在灌救，但已经无济于事，很快阎相文便咽了气。随从发现了阎相文亲笔所写的遗书一封，大意是：?无法解决目前困难，愧对三秦父老。 冯玉祥、吴新田等人闻讯后，连忙从防地赶来，几个人以沉痛的心情反复传看和研究了阎相文的遗书，大家面面相觑，好半天谁也说不出来话。 阎相文死后，由于当时陕西局势复杂，曹锟、吴佩孚思来想去，也只有冯玉祥能够稳定局面，于是在很不情愿的情况下，任命冯玉祥为新任陕西督军。阎相文自杀时，冯玉祥升任师长不过十几天，如今又由师长升任督军，这确实让他大喜过望。以往冯玉祥总感到英雄无用武之地，现在有了一个省的地盘，终于可以让他一展抱负。
