1392年，朱元璋杀江夏侯周德兴，周德兴泪流满面问朱元璋：“老臣的儿子扰乱宫闱，已经伏法，陛下为何还要杀我？”朱元璋面无表情回答说：“你身为父亲教子无方，理应一起受罚，但你有丹书铁券，可免一死。” 周德兴听后，失去理智，大骂朱元璋说:“老夫跟随你出生入死数十载，你不讲道义，现在独子死了，我活着还有何用？不如死了算了！”朱元璋大怒，将周德兴家满门抄斩。 周德兴是淮西二十四将之一，他与朱元璋是同乡，少年便已是朋友。1353年，已经是将领的朱元璋返回凤阳老家，招兵买马，周德兴因而加入，同年周德兴便跟着朱元璋攻打滁州、和州。 之后，周德兴随军攻打金华等，前后十几年南征北战，屡立战功，从最初的无名小卒做到了湖广行省左丞。 1367年，周德兴与杨璟征讨广西，进攻永州时，元平章阿思兰和周文贵领兵从全州前来增援，周德兴迎战，斩杀了阿思兰部将朱院判，阿思兰和周文贵退至全州，周德兴领兵追击，接连攻下全州、道州、宁州以及武冈州，平定了广西。 1370年，朱元璋封赏功臣，周德兴被封江夏侯并得到了免死铁券，而且周德兴的排名也不低，他在朱元璋钦点的三十四位功臣之中排名第10，在侯爵中排名第四，仅次于第三的陆仲亨。 次年，周德兴随汤和入蜀征讨明升，在蜀地平定后，论功行赏，朱元璋认为汤和的功劳都是靠周德兴所得，就奖赏了周德兴而当面斥责了汤和，并说:“覃篨之战，杨璟不能攻克，赵庸半路返回，他们的功劳怎能与周德兴相比。” 1372年，周德兴平定湖南叛乱的诸州蛮，功因而在诸将之上，得到的奖赏也是其他人的几倍，然而周德兴依仗是朱元璋的同乡，造的官邸超出了规格，刑部就参奏他，但朱元璋下诏原谅了周德兴。 后来，湖南五溪少数民族叛乱，周德兴不顾年老请求率军讨伐，当周德兴到了五溪，叛乱者全部散开逃走，恰逢遇上四川施州的少数民族也叛乱，周德兴又奉合前往平定了叛乱。 1385年3月，周德兴与楚王朱桢率军前往贵州，讨伐思州叛乱的少数民族，周德兴毫不费力就平定了。 其后，又平定武昌十五卫，一年在楚地练兵近五万人，又开决荆州岳山坝灌农田，为朝廷年增官租四千三百石。所以在周德兴还乡时，朱元璋特此奖赏他黄金二百两，白银二千两。 1387年，朱元璋将已在老家的周德兴召来南京，对他说:“福建的功业没有完成，你虽然老了，但还可以为我前往。”于是，周德兴到了福建后就征兵训兵，得到了十几万，又在沿海修建了卫所。
