道光帝在年轻时与府中一名婢女生下了长子奕纬，但因这段不光彩的关系，他对奕纬始终心存厌恶。奕纬的母亲是道光帝尚为亲王时的丫鬟，她生性不甘心平凡，通过偶然侍寝怀上了奕纬。尽管奕纬是皇长子，嘉庆帝对他宠爱有加，但道光帝则对这母子俩漠不关心，奕纬因此养成了放荡不羁、调皮顽劣的性格。 道光帝虽不喜奕纬，但随着其他儿子的早逝，他不得不开始重视奕纬。为此，奕纬被请来学习，但他常常与老师发生冲突。有一次，奕纬竟口出狂言威胁要杀死自己的老师，最终引发了父皇的愤怒。道光帝质问奕纬时，因看到他畏缩不前且毫无帝王之相，愤怒之下将其踢倒在地。尽管道光帝后悔并紧急召医，但奕纬因伤重不治而死。道光帝为此痛心疾首，伏在奕纬的尸体上痛哭不已。 奕纬的死，使道光帝的继承问题愈加复杂。继而，孝全皇后和静贵妃分别生下奕詝与奕訢，二人逐渐成长，性格与才能却大相径庭。奕詝由于先天身体缺陷和一次意外，显得不如奕訢英俊俊朗，且性格谨慎、胆小；而奕訢则天资聪颖、沉稳大方，深得道光帝的喜爱。 尽管奕詝起初似乎无法与奕訢匹敌，但杜受田的辅佐让奕詝逆袭成功。一次南苑狩猎中，奕訢凭借高超的射术和骑术大获全胜，而奕詝却空手而归。当道光帝询问原因时，奕詝引用杜受田的策略，称春季是鸟兽繁衍之时，不能射杀，反而得到了帝王的称赞。 最终，病重的道光帝在临终时再次召见两位儿子进行考核。奕訢分析了自己治国理政的思路，而奕詝则按照杜受田的建议，默不作声，痛哭流涕。道光帝深受触动，认为奕詝忠厚重情，比奕訢更具皇帝之德，决定立奕詝为继承人。杜受田的两次关键“沉默”帮助奕詝成功登基，开启了清朝的新时代。
