大约在1943年，情况在各个战线上开始对苏联有利。从斯大林格勒的反攻到同年三月，红军已击败了大约100个敌军师。七月发生了代号为"堡垒"的行动。此次德军的攻势旨在占领库尔斯克市。这次战役因在普罗霍罗夫卡草原上发生的历史上最大坦克战而著称，这将成为希特勒在苏联的最后一次大型攻势，同时也标志着德国在东线的主动地位的终结。 在对苏联的严峻失败之后，德军意图避免在前线南翼出现更大的损失。1943年3月16日，两天之后比尔戈罗德但未能向北推进。德国国防军高层决定实施代号为"堡垒"的攻势，以包围并消灭苏联军队的群体，发动针对奥廖尔北部和比尔戈罗德南部的攻击。 为了这次大型攻势，德军拥有79万士兵和军官，940门火炮和2900量坦克，计划在五月中旬进行此次行动。阿道夫·希特勒坚信他的军队的力量，攻击的迅猛使他们能够取胜，重新掌握东线的主动权。 然而根据德国元首本人的命令，堡垒行动被推迟了多次，长达两个月。因为希特勒想等待新型坦克的到来，苏联军队已经知道德国人计划发动大规模的夏季攻势，因此有时间组织坚固的防御阵地并为战斗做好准备。 阿道夫·希特勒忽视了一些德国情报的信息，被警告苏联军队集结来迎击攻击。他无视了这些警告，不在乎苏联人已知道德国人会发动攻击。