1940年的重庆，时局动荡，国共两党之间的紧张气氛如同一张绷紧的箭弦，随时可能断裂。在这样一个诡谲多变的环境中，康乃尔，一个共产党地下工作者，正面临生命危险。由于身份暴露，他随时可能落入军统的手中。
康乃尔的青梅竹马、曾经的密友王化琴得知这个消息后，立即意识到了事情的严重性。身为军统的一员，她深知其中的凶险。然而，童年时超越政治和信仰的深厚情谊令她无法置若罔闻。她决定冒险救他，即便这可能导致她自己陷入困境。
为了见到康乃尔，王化琴想出了一个巧妙的办法。在茶楼中，她假装和康乃尔玩牌，突然拍了拍他的肩膀，用只有两人懂的暗语示警。康乃尔会意，立即离开，从后门逃脱，最终成功伪装为乞丐，安全回到了延安。
王化琴的这一举动很快被军统察觉，她被捕入狱。尽管遭受了严酷的审讯和折磨，她始终守口如瓶，不透露康乃尔的下落。幸运的是，调查她的组长恰好是当初推荐她加入组织的人，他暗中帮忙，使她在半年后重获自由。
新中国成立后，王化琴原以为可以迎来平静的生活，但命运却再一次考验了她。不久她被判死刑，危急时刻，是康乃尔挺身而出，救了她一命。然而，她也因此付出了巨大的代价——失去婚姻，丢掉工作，被下放农村。
即便如此，她没有被命运打垮。凭借坚韧的意志，她熬过了艰难岁月，并始终相信光明终会到来。1982年，王化琴终于得到了迟来的正义，她的名誉被恢复，重返讲台，继续她热爱的教育事业。
康乃尔则以作家的身份，把这段跨越半个世纪的友情故事写了出来。他用文字重现了那个动荡的年代，向那些为理想而奋斗和牺牲的人们致以敬意。
