1645年，江阴惨遭屠城，全城10几万百姓，最后只剩老幼53名。

在江阴归顺清朝以后，清朝又颁布剃发令，文书中有一条：“留头不留发，留发不留头。”

这激起了江阴百姓的愤怒，觉得这是清朝对前朝百姓的侮辱，于是复国情绪高涨，开启了反清斗争，清朝为此先后调动24万军队攻城 。

当时，阎应元不过是江阴一名退休的典史，职位低微，但是由于智勇双全被推举为统领。危急存亡之际，他担负重任，率着10万义民对抗24万清军铁骑，200余门重炮，死守江阴城81天，令清军折亡7500多人，这事件史称江阴八十一日。

清军攻城期间，多次劝江阴百姓投降，但百姓们个个宁死不降，愿意以身报国。这也是为什么双方明明兵力悬殊，江阴城却81天才沦陷。

清军破城之时，身为统领的阎应元愤然在城门上写下：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物，十万人同心死义，留大明三百里江山。”

写完，继续带着民众与清军搏杀，早就把生死置之度外。

后来，阎应元被掳，因为他坚决不向清朝的贝勒下跪，所以被刺穿小腿，流血身亡，英雄就此就义。

清军进城后开始残暴的奸杀抢掠，城内的义民始终坚持不降，或力战到底，或坦然就义。两日后，整个江阴城尸横遍野、血流成河，活着的人只剩老弱53名。

另附关于清军入江阴城的资料记载：

《江阴县志》记载：清军江阴大屠杀，抗拒清军奸淫被害妇女，按照满清地方志统计为101人。

《明季北略》记载：掠妇女淫污地上，僧恶其秽，密于后屋放火。兵大怒，大杀百余人，僧尽死。

《明季南略》记载：一母一子，一女十四岁。兵淫其女，哀号不忍闻。

《江阴城守纪》记载：满城杀尽，然后封刀……城中所存无几，躲在寺观塔上隐僻处及僧印白等，共计大小五十三人。是役也，守城八十一日，城內死者九万七千余人，城外死者七万五千余人。