简单地说，癌症是基因突变的长期积累，在诸多导致基因突变的危险因素之中，有一条是无可避免的；年老。年老意味着活得长，也意味着基因突变多，因此患癌的风险高，这是目前对于大多数癌症患者是老年人的解释。 一组英国和法国的科学家对这个通行的解释表示怀疑，他们认为老年人患癌症的风险增加，并非因为基因突变的长期积累，而是因为免疫系统的老化。为此，他们进行了验证。在数据库里调出了2百万18-70岁癌症数据，用数学模型对100种不同的癌症进行分析，结果发现癌症与年龄之间的关系强于癌症与多突变之间的关系。 这个免疫衰退假说还解决了多突变假说无法解释的性别之间患癌的区别，因为女性免疫功能老化的速度比男性慢。进一步，他们认为可能是因为胸腺衰退造成的。