1934年，大特务王天木和手下在北平逛妓院时，打死了一个嫖客后装入箱子。案发后，蒋介石大为震怒，下令枪决王天木，戴笠大惊失色，不知如何保全这个心腹的性命。

事情起因于一次寻欢作乐。王天木与手下胡大虎在妓院与另一名嫖客发生冲突，争夺头牌的争执升级为肢体冲突，胡大虎在盛怒之下失手将对方打死。命案发生后，王天木不是选择报警，而是试图掩盖真相，安排手下将尸体装入箱子，企图偷运出城毁尸灭迹。然而，他们的计划并未如愿，箱子被遗弃在城门外后，被一名拉车的车夫发现并报警，“箱尸案”就此曝光。

王天木并非无名之辈，他是戴笠一手培养的得力干将，曾成功刺杀叛国军阀张敬尧，一战成名，深得戴笠赏识。然而，随着权力的增长，王天木也逐渐变得骄横跋扈，得罪了不少人。这次“箱尸案”的爆发，如同为他日后的失败埋下了伏笔。

案件本身并不复杂，但由于王天木的特殊身份，此事迅速被政治化。原热河省主席汤玉麟早就对王天木及其手下的嚣张行径怀恨在心，他抓住这个机会，在报纸上大肆渲染此事，并向蒋介石告状。此外，一些北洋政府下野的政客也联名上书，要求严惩凶手。舆论的压力如同排山倒海般袭来，蒋介石震怒，下令戴笠严惩王天木。

面对老大的震怒，戴笠左右为难。他深知王天木的重要性，不愿失去这员得力干将，但又不得不服从蒋介石的命令。最终，戴笠在南京使出浑身解数，为王天木求情，并巧妙地提出了三个处罚意见：死刑、无期徒刑和戴罪立功。蒋介石最终判王天木无期徒刑，这已是戴笠尽力争取的结果。

然而，王天木并未因此收敛。两年后，他回上海当军统站长，越发大胆，指挥人刺杀了伪“外交部长”陈箓，再次将自己置于险地。1940年，军统上海区人事科长陈明楚叛变，王天木被捕。在严刑拷打和引诱下，他背叛了军统，说出许多机密，给军统带来灭顶之灾。戴笠和蒋介石对此极为愤怒。

王天木这一叛，前程尽毁，还害得许多军统特工丢命。他从风光的“四大金刚”变成了汉奸，走上绝路。抗战胜利后，他先藏身在北平西山，后又逃到台湾，但背叛的事一直缠着他，无法回到从前。

与王天木相比，同为“四大金刚”的沈醉政治生涯虽然坎坎坷坷，但结局相对好一些。他在军统中以精明能干著称，参与过不少情报收集和刺杀行动。解放后被囚禁在昆明陆军模范监狱，但1960年被政府特赦。1980年经有关部门查实，沈醉在解放前夕有功，身份由战犯改为起义将领，享受副部级待遇。