清朝，犯人刘刚被流放到宁古塔耕田做苦役，因受不了苦，伺机逃了出来，在野外风餐露宿，跑到了根克沁，再逃就是境外了，此时遇到个老者。老者慈眉善目，拄着拐杖，似乎一直在等着刘刚。刘刚摸出匕首，藏在袖管里，他生性阴狠，如果老者要阻拦他，他也不在乎多杀一人。

可谁知老者并未阻拦，只是笑着问刘刚：是逃苦役的吧？

刘刚点了点头，右手握紧了刀柄。

老者用拐杖指了指远处的卡伦，说：不管是白天晚上，卡伦的哨兵都在边境上不停的巡逻，你这样冒冒失失闯过去，还没到跟前就被射成刺猬了。

卡伦就是清朝修建在国境线上的哨所，驻守着哨兵，在边境上不停地巡逻。

落日的红霞像长枪上染血的红缨，散乱布满天际，映的刘刚脸庞殷红一片。刘刚心中早就盘算好了，如果今天翻不过卡伦，就找苦役住的屯田营去自首，清朝法律规定，苦役逃营二十天内自首可以从轻处罚，一旦过了二十天就要杀头。

老者还是满脸笑，说：小伙子你随着我回家住一晚吧，用不了几个钱，明天早上天蒙蒙亮，耕田的苦役就都出来劳作了，你混在他们其中可以靠近边境，再伺机逃，准能成。我都这样送走好几个年轻人了。

刘刚眼珠直转，还是不动脚步，老者又说：小老儿心肠软，见不得年轻人受苦，你要是不信我，就请自便吧。说完，老者转身要走。

刘刚心思转的极快，拿定了主意，赶紧快走两步，扶住了老者的手臂，说：老丈，我怎么不信你呢，这些钱拿去打些酒肉吃，说着从怀中摸出了些散碎银子塞到了老者的手中。

老者掂了掂手中的银子，脸上笑得更盛，如同开了朵花，在夕阳下红彤彤满是血色。

老者带着刘刚来到一处茅舍，打了几角酒和几盘荤素小菜，两个人边吃边聊，等着天亮。老者问道：年轻人，看你一表人才，为什么被流放到宁古塔来了？

刘刚几杯酒下肚，酒酣耳热，目光迷离，说道：几年前我拦路抢了个商人，取了他的货物和银钱，怕他告官，就把他推下了山涧，摔死了他。后来我出手那些货物的时候，被人认出货物的来源。商人失踪了，他的家眷告了官，衙役们正在四处搜索，看到那些货物就把我抓了起来。

老者听到这，眉头紧皱，一张脸沉了下来，问道：这等大案，那为何只判了个流放？

刘刚说到兴起，没有注意到老者脸色，得意洋洋继续说：那官用了大刑，但是我就坚称说是我自己在路上捡的无主货物，货物的原主我压根儿就没见到过。那官找不到商人的尸体，也没有人能指证我杀人，最后不得已判了我个偷盗货物，又把以前犯的事和此案累加起来，最后判了个流放。

老者听了后，面露凄苦，双眼含泪。刘刚还在自说自话，说道：不过流放到宁古塔也着实受罪，天天让我拉犁耕地，干的都是牲口们的活。

刘刚边喝酒边絮叨，把自己的那些“丰功伟绩”统统倒了出来，可老者再不发一言。渐渐刘刚觉得事情不对，借着昏暗的油灯一看，对面根本就没有什么老者，而是一具面目全非血淋淋的尸体。尸体上穿着暗蓝色缂丝长衫，上面的一大片红褐色的血迹都干涸了。

刘刚认出了那件长衫，当初他推下山涧的那个商人就是穿着这样的衫子。

昏黄的油灯，血肉模糊的尸体，刘刚只觉得脑袋嗡一响，昏了过去。

黎明的晨曦冰冷刺骨，打到刘刚的脸上，刘刚猛地睁开双眼，眼前根本就没有茅舍，也没有酒桌。他正坐靠在一空树洞中，对面还坐着一个人，却正是那个被摔死的商人。

刘刚发出凄厉的嚎叫声，连滚带爬的钻出了树洞，眼前却是边境巡逻的哨兵。哨兵发现了刘刚，五花大绑给押送到了屯田营，可是树洞中却没有找到刘刚口中说的死尸。

屯田官看刘刚在逃营二十天的拂晓被抓，可杀可不杀，心里犹豫要不要迁就下。可此时刘刚面如死灰，脑海里一直是那个被他杀死的商人的面容，跪在地上只求速死。

屯田官最后判了刘刚死刑，推出辕门斩首示众。《阅微草堂笔记》