公元695年，72岁的武则天召见32岁的男宠薛怀义共度良宵，薛怀义赶紧沐浴更衣，小跑到武则天的寝室。见武则天斜躺在床上，薛怀义立刻上前抱住武则天，却不料武则天突然下令将其乱棍打死。这是为何？ 薛怀义原名冯小宝，曾是一个卖山草药的小商贩，后转行在街头表演棍棒为生。他的命运转折始于685年，当时武则天因病情绪低落，公主看出其病因在于阴阳失调，于是为武则天寻找“灵丹妙药”。 公主在街市闲逛时发现了身材高大、五官硬朗的冯小宝，觉得他引人注目，便将其引荐给武则天。冯小宝来到武则天身边后，大献殷勤，哄得其心花怒放。武则天认为他相貌出众且才华横溢，逐渐对他委以重任，并让平安公主的驸马薛绍认他为义父，改姓为薛，赐名薛怀义。 薛怀义因此从一个街头流氓走上了人生的巅峰，被武则天恩宠近十年。武则天为了堵住悠悠众口，为他做了极其妥当的安排，让他剃头出家当白马寺主持，并主持建造明堂，以此借助佛教力量支持自己成为皇帝，同时也为薛怀义赢得荣耀和加官进爵的借口。 随着时间的推移，薛怀义变得傲慢自大，渐渐不把所有人放在眼里，甚至不把武则天放在眼里。武则天宣他入宫，他也多次以各种借口拒绝。不久，武则天身边出现了新的男宠——太医沈南璆。薛怀义意识到很多事情离开了武则天的支持很难做到，于是想挽回局面，但几次提议见武则天都被拒绝。 为了重新获得关注，薛怀义想出了一个愚蠢的办法——烧了武则天重视的明堂。他认为明堂没有了，武则天需要再建一个，就会如之前一样重视自己。然而，明堂不仅是武则天的权力象征，更是她号令天下的圣地。薛怀义的行为触碰了底线，公然挑衅皇权，践踏了武则天的尊严。 终于，薛怀义等来了武则天的召见。他暗自窃喜，急切地来到武则天宫内，却没想到这是武则天想要放弃他的信号，于是就发生了开头的一幕。薛怀义原本可以当武则天的金丝雀，衣食无忧、享受荣华富贵，却因恃宠而骄、任性妄为而落得如此下场。