1835年，左宗棠第二次会试落榜，耕读于湘潭桂在堂。湖南巡抚吴荣光得知此事颇为惋

1835年，左宗棠第二次会试落榜，耕读于湘潭桂在堂。湖南巡抚吴荣光得知此事颇为惋惜，遂留意为其找一工作。次年，吴荣光推荐门生左宗棠担任醴陵渌江书院山长，山长，校长也，担任此职者必须是进士或者举人，左宗棠符合要求，遂千恩万谢之后莅任。 先前，1831年，湖南布政使吴荣光升任湖南巡抚，吴荣光大权在握之后，立即在长沙岳麓书院食堂旁边的空地上创办湘水校经堂。这个学堂，专以汉学（清代经学的别称，不取宋儒义理，主张追溯汉儒古训，以彰明孔孟学说）取代理学，以实学取代制艺（八股文），“校经堂专课经史，以经义、治事、词章分科试士，然后择其优者，赐食赠金，召至抚署以供使用”，意思是校经堂乃培养书办和幕僚之学校。故此，湘水校经堂并无固定生额，只有岳麓书院的一些生徒在本院课试制艺时文之余，在此兼习汉学。 吴荣光对校经堂非常重视，亲书“湘水校经堂”题额，并筹措经费，核定章程，百冗之余还经常渡江到校讲课。醉心于经世致用之学的左宗棠在长沙湘水校经堂如鱼得水，七次取得全校第一，吴荣光因此对左宗棠刮目相看、异常赏识。 1837年，左宗棠在醴陵渌江书院的平台上，因为一副对联认识了两江总督陶澍，并在之后与陶澍成为儿女亲家。