从前，崇仁县有个叫赵伍的种田人，经媒人说合，娶了一个李家的女子做老婆，三十岁上得个儿子，名唤赵赐。这孩子聪明透顶，七岁入学，四书五经过目不忘，题诗答对无所不精，常常受到老师夸奖。乡亲们都说将来赵赐一定会金榜题名。眼看十年寒窗期满就要进京赶考，赵赐也正好一十八岁，明天就过生日。
赵伍是个勤劳的人，每天早晨都挑起粪箕到村外去捡粪。这一天，他正沿大路走着，忽然一个白发的老人拦住他说：“请留步，我有事相告。”赵伍说：“老人家，有话请讲。”老人说：“兄弟，灾难就要落到你的头上⋯⋯”还没等他把话说完，赵伍便很不高兴地说：“晦气！晦气！ 老人家，我也没做什么对不起你的事，你为什么大清早就咒骂我?”
老人听了，并不生气，只是说：“赵伍兄弟，你不认识我吧?”赵伍瞪大眼睛，盯着老人望了好久，这才想起来了，连忙说：“哦！ 记起了，记起了，是你呀！”
原来，去年一个下雪天，这位老人病倒在路边，只剩一口气了，看样子快要死去，幸好赵伍拾粪经过那里，便将他背回自己家中，经过细心调养，才使他转危为安。住了几天，老人要回去，赵伍便送一些干粮和盘费给他。为了感激赵伍的恩德，老人这次特意来告诉他一件不幸的事。赵伍一听，心中大吃一惊，忙问：“我有什么不幸，请你快快指点。”老人说：“明天是你儿子赵赐生日，可日出时他就要跌入水中淹死。”
赵伍一听，吓得半天说不出话来。过了一会儿，他说：“我赵家就这一条独根呀。你老人家既然知道他有灾难，一定是仙人，就请你救救他吧！”说罢，赵伍便跪了下去，老人赶紧扶起他，说：“请不必着急，你赶紧回去，在你儿子床下挖一个深坑，见水后再向外挖，挖到跟水塘相连时，让你儿子带足盘费从水道爬出去，到福建改名换姓隐居下来。然后你再买口棺材，打死一只狗，穿上你儿子的衣服，放进棺材，对乡邻就说儿子淹死了。”赵伍听了老人的话，半信半疑，正想再问问他，可是眨眼功夫，老人却不见了。
赵伍回到家，按照白胡子老头的指点，让儿子逃走了。
天一亮，赵伍家里便传出了哭声，一口棺木停在堂前厅下，说是他儿子赵赐夜里不小心跌进门前水塘淹死了。
却说，赵赐那天从床下水道爬出来，带着爹爹给他的盘费，远走福建，改名孙晨，在一个小山村刘家坳开馆教起书来。他教学认真，一丝不苟，对学生要求严格，所以学生们成绩个个优良。他对贫富家庭学生一样看待，还经常拿出自己的银两帮助贫苦学生购买衣物、书籍。他在村子上很有声望，老百姓都夸孙先生是个好老师。
孙先生住在一位马老婆婆家里，平时他对这位孤老婆婆百般照顾，孝如亲母。马婆婆待他也很好，真像母子一般。
有天，马婆婆突然犯了心痛病，痛得躺在床上打滚。孙晨让学生回去自习，他在家侍奉马婆婆。给她端水熬药，接屎倒尿，不嫌脏，不顾累。马婆婆醒过来，他要背着她去看医生，马婆婆却摇着手说：“我这病医生是看不好的。”孙晨问为什么?马婆婆答说：“孙先生，你待我太好了，我不应该瞒着你，我可不是人哪！”
孙晨一听，吃惊地问：“什么！ 你不是人? 婆婆，你别说胡话。”
马婆婆说：“不！我没有说胡话。我是阎王差到凡间的女鬼，去年夏天阎王命我去江西崇仁赵家村捉拿一个叫赵赐的人，谁知我到了他家他已死了，回到阎王殿交差却交不出赵赐这个鬼。阎王说，赵赐根本没有死，说是我贪赃枉法，放走被抓的人，要整治我。前天阎王派鬼卒前来，摘去了我的心，钉在阎王殿的柱头上，这是我犯心疼病的起因。”
孙晨听罢，不由地心里一惊，忙问：“这如何是好?”
马婆婆说：“只有赵赐回到家里，被我抓住，阎王才会赦免我的罪过。”赵赐听罢心里一怔：“哎呀！ 她要抓的人不就是我吗? 这怎么办呢? 我如果不吐露真情，继续隐姓埋名，马婆婆的心疼病就永远不会好。罢！ 罢！ 罢！ 我赵赐宁肯自己死掉，也不能让马婆婆受这样的折磨。”于是赵赐说：“婆婆，我就是你要抓的赵赐呀！”“怎么? 你就是赵赐?”马婆婆突然来了劲，紧紧抓住赵赐的胳膊。
“是的，我是赵赐。”可马婆婆的脸色又变了，她慢慢地松开了双手，说：“不！ 不！ 你不是赵赐，你是孙先生。你不要骗我。”说着说着，马婆婆胸口又是一阵剧痛，“哎哟哎哟”地叫喊不止。看着马婆婆的痛苦样子，孙晨的心里很难过。他双手扶着马婆婆坐起来，流着眼泪说：“我真是你要抓的赵赐呀！”接着，孙晨把如何在床下挖井，如何隐姓埋名来到此地，一五一十说了一遍。最后，恳求说：“婆婆，为了解脱你的痛苦，我今天就返回故里，请婆婆务必到我家把我抓去。”说罢，双膝跪在婆婆床前不起。
“你就是赵赐，我也不能去抓你，像孙先生你这样的好人是不能死的。罢罢罢！我老婆子已七十多岁，死不足惜，你就好好地教你的书吧！”马婆婆说罢心口又是一阵剧痛，在床上翻滚不止。
看着马婆婆那个痛苦的样子，孙晨拿定了主意，决心立即起程回家，以死来救马婆婆。当村民们得知消息时，纷纷到村外送行，并送给银两盘费，共有二十余两，等马婆婆得知此情，赵赐已上路了。
且说赵赐在回家的路上，一天夜晚，住在江西福建交界的一个小县城的旅店里，熄灯安歇后，突然听到隔壁房里有男女哭声，声音甚是凄惨。赵赐便从床上爬起来，找店老板询问。店老板叹口气说：“告诉你也无用，还是不说为好，免得你生气。”赵赐说：“不妨！ 还是请你说个一清二白。”店老板只好说：“好吧！我就给你说说。这一对男女本是夫妻，丈夫是个穷秀才，租了刘财主家五亩田种，只因连年大旱，颗粒无收，可刘财主的租谷仍照收不误。穷秀才实在无粮可交，刘财主见他妻子年轻貌美，便生邪念，要夺她去抵租谷。穷秀才不服，便来县城告状，谁知县官是刘财主的舅父，不但没告准，还挨了五十大板。刘财主说，限三日交清租谷，无粮折银二十两也可以；如交不出，就以妻相抵。今日正好是三天，他怎能拿得出二十两银子? 明天恩爱夫妻就被活活拆散，他们能不哭吗?”
赵赐是条有侠义心肠的汉子，听到这等人间不平之事，非常生气，心想：“穷秀才遇难。我不能不管，可我怎样管呢?罢！我身上还带有银子二十多两，何不帮他夫妻解除危难呢?”接着，他便把自己想法告诉店老板，店老板听了摇摇手说：“做不得，做不得！刘财主是想霸占秀才老婆，你就是拿二百两也不济事，那是把银子白白扔进水里哟！”
赵赐听后仔细地想了想，对店老板说：“我有办法，你告诉刘财主，说我是这位穷秀才的同学。”店老板忙问：“客官，但不知你是什么人?”赵赐眨了眨眼说：“我是当今皇上的远房本家，家父是京城吏部尚书，我奉父命微服出访，特意路过此地拜望老同学的。”
店老板闻言大喜，也不管是真是假，第二天便把银两交给穷秀才，让他去找刘财主交租，一方面又放出口风说，穷秀才来了个阔朋友，是某某大官的儿子。当这些话传进刘财主耳朵里之后，他真是吓得坐立不安，不仅不敢再想穷秀才的老婆，连银子也不敢要了。为了巴结“大官儿子”，他亲自到店里当着赵赐面把欠账单及契约烧掉，五亩田从此算穷秀才的了。
赵赐走后，穷秀才为报他大恩，便买来很多黄纸，将赵赐的恩德善事写在纸上，日夜抄写，写了数千张，然后用火点燃，滚滚浓烟直通天宫，玉皇大帝命人查看，得知赵赐作了如此善事，便命阎君查看赵赐阳寿。阎君查看后禀告说：“赵赐只能活十八岁。”玉皇接过生死簿，手握御笔在十八前面加上一个九字，于是就成了九十八岁。
赵赐回到家后，马婆婆的病也好了，是阎王赦免了她，当然她也没去赵家庄抓赵赐。赵赐在家乡教书，桃李满天下，他活到九十八岁才死。
