公元1390年，朱元璋要把77岁的李善长满门抄斩。李善长想最后一搏，拿出朱元璋给他的免死金牌。他以为朱元璋会念旧情，谁知，朱元璋冷笑一声：“你好好看看金牌上写的是什么？”李善长看完，吓得脸色都变了。

对于“免死金牌”，这是帝王赏赐给自己喜欢的大臣最高的一种奖赏。毕竟古代的忠君思想，“君要臣死，臣不得不死”，有了免死金牌，就等于有了一张保命符，只是很可惜，金牌最终的解释权还在皇帝手中。

朱元璋是乞丐皇帝，他家到底有多穷，大家可能都想象不出来。当年，他父母去世之后，他和兄长连一口棺材都买不起，连埋葬的地方都没有，后来还是遇到一个好心人，把家里的地给设施了两个土坑给他们安葬父母。

朱元璋的家人相继饿死，他为了活命，只能出家做了和尚。可是后来寺庙里也养不起这么多和尚了，所以他只能离开寺庙，靠着化缘过日子，基本上也是吃了上顿没下顿。

他人生中的最大的转折，是出现在25岁那年，他的发小汤和在郭子兴手下办事，将他引荐了过去。

朱元璋因为吃过苦，所以他非常珍惜当兵的机会。他奋勇杀敌，郭子兴对他非常看重。只是朱元璋的优秀，引起郭子兴儿子的忌惮，他故意说朱元璋的坏话。郭子兴听了也没有追究，但是朱元璋还是决定自己出去单干。

朱元璋就带着徐达、汤和等离开了濠州城，他们攻占了定远作为都城。李善长刚好投奔朱元璋而来。朱元璋等人都是武将，就缺有智谋的军师，李善长的到来，就是如虎添翼。

李善长和朱元璋分析了天下局势，李善长认为现下天下混战，住院应该像汉高祖刘邦学习，“知人善任，不乱杀人”，这样就能积累人才，平定天下。朱元璋觉得李善长说得有道理，就请李善长做了军师，一起共谋大业。

在此期间，朱元璋的另外一个谋士朱升给他献上“高筑墙，广积粮，缓称王”的计策，朱元璋就开始休养生养息。他低调地扩张土地，积累粮食。

这段时间不打仗，需要处理的很多都是政务，李善长对这些得心应手，他也在这段时间得到了朱元璋的信任。

时机成熟，朱元璋与陈友谅、张士诚争霸，朱元璋带着士兵在前方厮杀，李善长就负责镇守后方，李善长把所有的事情都打点得很好，让朱元璋能够专心应战。

朱元璋得胜后，在他心中，虽然李善长没有上战场，可是他的功劳却不比大将少。

朱元璋大胜后建立了明朝，对众人论功行赏，要选出六个人封为国公，朱元璋第一个选择的人就是李善长，他的位置山吃被大将徐达的地位都高。就是在此时，朱元璋还赏赐给李善长一块“免死金牌”。

李善长身居高位，就算他自己不犯错，也难免会受到朋友的波及。

公元1380年，朱元璋要处死丞相胡惟庸，还要借机除掉与他相关的人，这件事一共波及到3万多人被处死。其中李善长和胡惟庸的关系匪浅，胡惟庸当丞相是他推荐的，他们二人还是亲家。

按理来说，李善长一定会受到波及，可是朱元璋对他很信任没有怪罪他，但是李善长脑子却偏偏不开窍，他认为自己本来就没有参与胡惟庸的事，所以不降罪也是常事，所以他并没有对朱元璋很感激。

他的不领情，让朱元璋从此对他有了忌惮之心。好巧不巧，李善长老宅的墙壁倒了，他此时已经快到80岁了，心中害怕就想汤和借300个士兵希望帮忙修理一下房屋。

汤和担心私自借兵，将来被朱元璋知道，他自己会受到怀疑，毕竟李善长和胡惟庸的牵扯很深。而且对于他们这些老臣，朱元璋一直都很忌惮，所以汤和就把这件事上报给朱元璋。

朱元璋听到这件事，他没有立即向李善长发难，而是按兵不动，想要等到李善长犯下不可饶恕的错误时，数罪并罚。

到了1390年，李善长真的就犯了一个致命的错误。胡惟庸的案子虽然已经过去10年，可是朱元璋对于牵涉此事的人还是采取杀无赦的方式。李善长却始终还是没有学会明哲保身。

他有个晚辈丁斌犯了错误，被朱元璋判令流放，李善长居然大胆为他上书求情。李善长真的倒霉，丁斌居然找出，当年他才胡惟庸家里干活，他曾经听到李善长的弟弟李存义经常和胡惟庸谋反。

朱元璋这一次没有再选择原谅，他直接下令逮捕了李存义，李存义也是个软骨头，他不仅招了所有的事情，还把李善长也牵涉其中。李存义说：“当年曾请求李善长帮忙，可是李善长没有同意。”

听到这话，一般人都觉得李善长是正义的，只站在朱元璋这一方的，可是欲加之罪何患无辞，朱元璋就认为李善长“知情不报”，包庇谋反，罪不可赦！

朱元璋就下令要处死李善长一家70余口，李善长想到手中还有朱元璋当年赏赐的“免死金牌”，他还想挣扎一下，可是没想到朱元璋却冷笑一声：“你好好看看，上边还写了什么？”

李善长就看到七个字：“免死，除谋反大逆。”

李善长看到这里，就知道在劫难逃，他们一家只能心甘情愿地赴死。俗话说“伴君如伴虎”，皇上的性情是任何人都猜不透的，在皇帝身边，随时都会有被杀头的可能。所以功成身退，或许才是最好的选择。