早产指的是比预产期提前出生3周以上，按40周足月算，在怀孕第37周之前出生的就算早产。早产使得胎儿在母体内发育的时间短，因此早产儿尤其是出生过早的，经常有并发症。 全球每年早产儿达1500万，占生产总数的5-18%，早产是婴儿死亡的最常见的原因，但在1990年到2010年之间，很多国家早产率呈现上升趋势，比如美国上升到12-13%。早产中，自发早产占40-45%，过早破水占25-30%，剩下的30-35%是医生出于各种原因提前引产。 从经济的角度，早产儿对于医疗系统是一个很大的负担，美国的计算体重超过3000克的足月儿的费用为1000美元，体重500-700克的早产儿的费用则高达244400美元。美国每年有55万早产儿，直接支出260亿美元，加上间接支出则超过500亿美元，这种昂贵的支出可能是穷国早产儿存活率低的原因之一。 但是，早产并不等于一定有生理或心理上的问题，有些名人就是早产儿，包括牛顿、爱因斯坦、丘吉尔。