公元1644年，李自成得到清兵大举进攻陕北的消息，因而决定集中力量加强陕北的防务。 十二月间，李自成亲率大军赴陕北增援。当时，在陕北驻守的是李过、高一功部。 李自成到达洛川后又得到情报，说多铎率领的清兵正进逼潼关。 这使李自成大为震惊，遂在洛川停了下来，以等候进一步的情报，并决定下一步的应对策略，李自成在洛川停留了10天，情况已经非常明确，潼关的局势最为紧急。 于是，李自成就改变了增援陕北的计划，而迅速向潼关进发。从当时的大局来看，这个决定应 说是正确的。 因为潼关是陕西的门户，只要潼关不失，局面就会改观。能否守住潼关，在当时的确关系到大顺政权的生死存亡。但来回奔波，耽误时日，造成很大的被动。对这次战役的大致经过，《清实录》记载得较为详确。 这年的十二月二十二日，清兵在距潼关20里处立营，以等候红衣大炮。二十九日，潼关战役正式开始。 刘宗敏率大顺军出战，结果接战不利，退回关内。当此千家万户都在热热闹闹过春节之际，两大政治势力却在潼关进行着一场生死大决战。 刘宗敏撤回关内后，稍事休整，次年的正月初四日，由刘芳亮再次率大顺军出战。按李自成的计划，要尽快将清军击退，以回头援救陕北，所以李自成到潼关后就主动发起进攻。 但是，刘芳亮这次出战也像上次刘宗敏那样，也遭受了很大挫折，退回关内。 李自成见刘芳亮败回，遂“亲率马步军拒战”，志在必得。但清军早有防备，多铎“随调镶黄、正蓝、正白三旗兵，协力并进”。李自成的步兵首先被击溃，骑兵随后也退回关内。 初五、初六这两天，李自成连续督军出击，但皆被击退。