【波音火箭上的“粘性阀门”导致宇航员被困在太空】

（电讯报）波音公司的星际客机当时正停靠在佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射台上，飞船 191 英尺高的助推火箭出现了一个小问题，但至关重要，导致倒计时停止。

这家美国航空巨头已受雇于美国宇航局，根据一份价值 42 亿美元（33 亿英镑）的合同，将两名宇航员——苏尼塔·威廉姆斯 (Sunita Williams)和巴里“布奇”威尔莫尔 (Barry “Butch” Wilmore) ——送往国际空间站 (ISS)。

但在 5 月 6 日，工程师发现用于调节火箭氧化剂流量的阀门（氧化剂在燃烧室中与燃料混合产生推力）发出了嗡嗡声，迫使他们中止任务。

第一个“卡住阀门”之后，又出现了一系列问题。然而，6 月 5 日，美国宇航局和波音公司还是继续发射。

现在，由于发生故障的星际客机及其乘客在轨道上滞留的时间比计划多了两周，他们可能会后悔这个决定。

“该公司正深陷危机。情况很糟糕，”英国航天发射公司 Gravitilab 的首席执行官罗布·阿德拉德 (Rob Adlard) 表示。“太空探索非常困难，但这与 SpaceX 的成功形成了鲜明对比。”

星际客机的问题对波音公司来说是一个新的打击，自今年 1 月一架 737 Max 9 客机发生重大安全故障以来，波音公司一直面临声誉危机。

5 月 6 日发现的看似很小的阀门问题影响了星际线飞船的 Atlas V 助推火箭（由波音公司和洛克希德马丁公司合资制造），这是可能对复杂的火箭发射造成严重破坏的典型微小问题。

在航天器上，这些阀门控制着氦气、氧气和其他推进剂等重要气体的流动。波音公司此前曾被迫修复星际客机上的腐蚀阀门，这些阀门是在 2021 年发射台上发现的，当时有 13 个阀门出现故障。

星际航线最初于 2017 年投入执行载人飞行任务，但一直受到软件故障、降落伞问题等问题的困扰，导致波音公司损失超过 10 亿美元。

这些挫折意味着波音公司已经落后于埃隆·马斯克的火箭公司 SpaceX，后者也与美国宇航局合作将宇航员送入太空。自 2020 年以来，SpaceX 的 Dragon 飞船一直在定期前往国际空间站。

梅发现 Atlas V 火箭阀门出现故障后，更多问题接踵而至。工程师们在解决问题时发现 Starliner 存在氦气泄漏。

这种气体被用作加压剂，将推进剂推入推进器，这意味着泄漏可能会导致推进器失效。令人担忧的是，在随后的测试中，泄漏（归因于密封不良）似乎变得更糟，美国宇航局机组项目经理史蒂夫·斯蒂奇当时表示。

修复泄漏需要将星际客机与 Atlas 火箭分离，从而导致更长的延误，但美国宇航局和波音公司认为无论如何都可以安全推进。波音公司的星际客机经理马克·纳皮甚至表示，这次延误也有“一线希望”，因为该公司在任务前就发现了氦气问题。

星际客机最终于 6 月 5 日上午 10:52 发射。但在飞行途中，由于机组人员正在睡觉，检测到更多的氦气泄漏，飞船 28 个推进器中有 5 个在接近国际空间站时发生故障。威尔莫尔和苏尼塔被迫在太空中进行手动操作，对接过程比计划多花了一个小时。

还发现了另一个阀门问题，帮助操纵航天器的“反应控制系统”中的一个阀门无法正常关闭。星际线现在只能依靠备用“B 阀”。

现在，美国宇航局和波音公司面临着一项复杂的任务，即仔细检查星际客机的系统，并尽可能多地排除在轨故障，以确保其安全返回。

斯蒂奇在 6 月 18 日的新闻发布会上表示，在“热火”测试中，B1A3 推进器仅发挥了预期功率的 11%，并且在任务的剩余时间内将保持关闭状态。他说，氦气泄漏和推进器问题“似乎有关”。

星际客机原定于 6 月 14 日返回，但现在要到 6 月 26 日才能脱离飞船。

斯蒂奇说，在马歇尔太空飞行中心地面上，专家们也在测试星际客机氦密封的复制品，方法是“故意损坏密封、切割密封，观察泄漏率”来评估影响。

波音公司和美国宇航局都相信飞船能够返回，但它们仍被留在轨道上进行更多测试，以查明问题持续发生的原因。斯蒂奇说，团队希望“确保我们真的做好了返回的准备”。波音公司的纳皮周二告诉记者：“我们有一艘性能良好、安全的飞船。”

Gravitilab 的阿德拉德表示，这些问题听起来“可以解决”，并补充说，由于部件“在失重的情况下表现不同”，因此可能出现一些问题。

斯特拉斯堡国际空间大学顾问兼前空间工程教授克里斯·韦尔奇表示：“所有这些组件就像链条中的环节，必须同步工作。

“阀门是非常小、非常复杂的东西，必须在很宽的温度范围和苛刻的条件下非常精确地操作。

“你可以尽可能地模拟它们，但直到你真正将它们投入到现场之前，你永远无法真正确定它们将如何工作。”

如果星际航线进一步延误，国际空间站还有数月的食物供应，而飞船则可以在国际空间站停留长达 45 天。

虽然氦气已逐渐从飞船中泄漏，但其所含的氦气仍足以维持 70 小时的飞行，而且只需 7 小时便可返回地球。

至少，美国宇航局坚称其宇航员对波音公司的飞船充满信心，并希望其下一次飞行能在 2025 年初进行。“每次他们进入飞船，你都能看出来，”斯蒂奇在接受记者电话采访时说，“他们喜欢星际航线。”