在中原地区的大国晋国，继创立霸业的晋文公和维持霸业的晋襄公之后，出现了一位昏庸无道的君主。此人因厨师烹熊掌不熟就杀死厨师，用弹弓射人取乐，他就是晋灵公。

晋灵公的即位过程可谓一波三折。

晋襄公七年（前621年）八月十四日，襄公去世。在由谁继位为君的问题上，晋国内部发生了争执。当时太子年幼，晋国与周围的楚国和秦国不断发生战争，大臣们想拥立年长的公子为国君。但由谁为君，意见难以一致。国卿赵盾想拥立公子雍，但大夫贾季不同意赵盾（即赵宣子）的主张，他认为应立公子乐为君。

赵盾反驳说：“公子乐的母亲辰嬴地位低贱，在夫人当中排位第九，她的儿子能有什么威严？说她受两位国君宠爱，我看那是她没有廉耻！不能得到大国的帮助却想依靠小国，是目光短浅。母亲淫荡，儿子孤陋无识，就没有威严。公子雍的母亲杜祁由于国君的缘故，让位给偪姞而使她在上，由于狄国的缘故让位给季隗而屈居于下，所以才排位第四夫人。先君见她有美德，才喜欢她的儿子，让公子雍出仕秦国，做了亚卿。秦是大国而且邻近，有事可以救援；母亲有道义儿子受爱戴，足以安抚百姓。”

然而，双方谁也没有说服对方。赵盾派先蔑、士会到秦国迎接公子雍，贾季派人到陈国召回公子乐。赵盾派人在半途将公子乐杀掉。晋灵公元年（前620年）夏天，秦康公送公子雍回晋国。

自襄公死后，太子的母亲穆赢每天抱着年幼的太子在朝廷上哭闹，说：“先君尸骨未寒，你们就违背先君的遗诏，丢开太子不立，反到国外去迎立他人，你们准备如何处置太子！”

下朝的时候，穆嬴就跪到赵盾家中说：“先君抱着这孩子嘱托于您，说：‘这孩子如果成才，我就受了你的恩惠；如不成才，就是你的责任。’现在国君虽然去世，这些话言犹在耳，怎能忘记？”穆赢为人泼狠，软硬兼施，朝中大臣和赵盾也有所顾虑，万般无奈地背弃了公子雍，改立灵公，随后发兵抵御护送公子雍回国的秦国军队。赵盾亲自统帅中军，浩浩荡荡抵达堇阴（今山西临猗东）。

四月初一，赵盾在令狐将秦军一举击溃。

由于晋人立灵公为君，秦人送公子雍为君的计划落空，诱发了秦、晋两国连年不断的战争。晋灵公初即位，国卿赵盾为稳定晋国，召集齐、宋、卫、陈、许、曹、鲁各国君主在扈（今河南原阳西）会盟，与会各国都承认灵公为晋国君主，共结友好邻邦。

第二年夏天，为报复令狐之战的失败，秦军进攻晋国，一举攻占武城（今陕西华县东）。晋国也不甘吃亏，晋灵公四年春天，派大军反攻秦国，占领秦国的少梁。同年夏天，秦国军队反攻晋国，攻克晋国的北徵。此后，秦、晋两国数次交锋，互有胜负，难解难分。

晋灵公自幼为君，缺乏师教和约束，随着年龄增长，日益昏庸暴虐。

据《说苑》记载，晋灵公建造九层的高台，耗费了国家大量的资财。大臣们劝谏，他一概不听，下令说：“敢有再来劝谏者，斩首勿论！”

有一个名叫孙息的小臣朝见灵公说：“为臣有一小技，能在十三层棋子之上再摆九层鸡蛋。”

晋灵公说：“你赶紧摆给我看。”

孙息开始逐层摆放鸡蛋，摆到最后，鸡蛋摇摇欲坠。

晋灵公屏住呼吸，说：“危险啊！”孙息借机说道：“臣以为还有比这累卵更危险的。陛下兴建九层高台，三年不能完工，国库空虚，户口锐减，邻国企图侵略我们。一旦国家破灭，岂不更加危险？”灵公若有所悟，下令停止筑台。

晋灵公执政以后，向人民征收沉重的赋税，用于自己的奢侈和挥霍。文武百官上朝，他把百官引到高台上，手拉弹弓射击外边的行人，行人躲闪不及，奔跑呼叫，灵公却在台上大笑。

晋灵公十四年的一天，赵盾上朝，看到有人从后宫背着畚箕出来，便问里面是何物。

那人回答：“您自己看吧！”

赵盾一看吓了一跳，原来里面装着死人！

赵盾立即问：“死者是谁？为什么被杀?”那人才告诉说，被杀者是厨师，因为熊掌没有做熟，灵公发怒，将他砸死，然后将尸体肢解，命人弃之宫外。

此事传开，文武百官都十分震惊。

赵盾准备进谏，士会拦住他说：“还是让我先去吧！”

士会走进宫门，灵公从远处就看见了他，但不理睬。士会接着向里走，灵公还是不理。直到走近，晋灵公才抬头说：“你不用讲了，我知道自己错了， 打算改正。”

晋灵公尽管口头上说改正，但事实上日甚一日。赵盾屡次劝谏，晋灵公很讨厌他，便派钽麂去刺杀赵盾。一天清晨，钽麂前去行刺，看到赵盾卧室的门大开着，赵盾穿戴得整整齐齐准备上朝。由于时间很早，赵盾正盘腿坐在屋内等待。

钽麂见此情景退了出来，感慨地说：“不忘记恭敬，他真正是百姓的主人。刺杀百姓的主人，那是不仁；放弃国君的使命，那是不忠。这是两难选择，我只有一死解脱了。”他来到外面，撞树自杀了。

同年九月，晋灵公请赵盾入宫饮酒，埋伏下甲士，准备将赵盾杀死。进宫之后，此事被赵盾的车夫提弥明察觉。他快步登上殿堂，说：“臣下侍奉国君饮酒，超过三杯就不合礼法了。”随即扶赵盾下殿。灵公见赵盾突然离开，便唆使恶狗猛扑赵盾，提弥明拔剑把恶狗杀死。

赵盾气愤地说：“不能用人而用狗，狗虽凶，管什么用！”埋伏的甲士冲上来，赵盾边斗边退，提弥明战死在宫廷内。赵盾得以脱身，这多亏了甲士中一人突然倒戈，护卫赵盾。

那么，这个人是谁呢？原来，早年，赵盾在首山打猎，看见一人饿得厉害，便送给他食品，他只吃一半，留下一半。

赵盾问他为什么不都吃掉，那人回答：“我离家三年，不知母亲是否健在，现在快到家了，让我把一半留给她吧！”赵盾让他把饭都吃完，又让人给他拿来一篮饭和肉。

后来，此人参加了晋灵公的卫队。这次他看到要杀的人是赵盾，便立刻倒戈保卫赵盾。多亏此人，赵盾才幸免于死。

晋灵公为非作歹，引起人们公憤。

同年九月二十六日，赵穿在桃园杀死晋灵公。

当时，赵盾正逃往国外，闻听灵公被杀，便返回重登卿位。

晋国的史官记录说：“赵盾弑其君。

”赵盾驳斥：“不是我杀的！”

太史回答：“你身为国卿，回来后不惩办凶手，杀国君的不是你是谁？”

赵盾后悔地说：“太可悲了！《诗经》中说：‘因为我的怀恋，给自己带来忧伤。’这恐怕说的就是我了。”

后来，孔子评论此事说：“董狐，秉笔直书而不加隐讳，是位好史官；赵盾，是晋国的好大夫，为维护礼法而蒙受恶名。可惜呀，赵盾要是走出国境就可以免于杀君的恶名了。”