西周形成的天命观，涉及国家及个人两方面的命运。其涉及国家政治前途的观念，经过两汉

西周形成的天命观，涉及国家及个人两方面的命运。其涉及国家政治前途的观念，经过两汉儒家的丰富，再经谶纬家的敷衍，发展出一整套极具系统性的政治符号。这一符号系统，为中国古代最高权力形式上的合法交接提供了一个标准化的仪式，有助于凝聚和整合社会力量，减少皇朝更迭必然带来的社会震荡。但符号的意义和神圣性是人们赋予它的，一旦人们撤回赋予它的意义，整个仪式就会成为可笑的形式。谶言、符瑞等都有作伪的可能，许多时候也确有作伪的形迹，有些学者因而强调谶纬在当时作为政争武器的欺骗功用。但如果人人作伪，毫无信仰，只重实用，谶言必成为笑柄，决无神圣性可言。它的符号象征意义又何在？它怎么能在政争中发挥影响？史书中所记谶言，不少是事后补作的。当时的人们明知如此，却对谶言的兴趣和信仰不减，有其原因：时局愈不安稳，信心愈不足，愈想预知未来的结局。谶言中的西贝货固然不少，毕竟仍有灵验的真预言。有趣的是，越是流行的谶言，信仰者越多，越有应验的可能。谶言不同于上古皇室占卜神谕之处即在此：占卜是黑箱作业，结果只允许由极少数人诠释；谶言无论最初的作者是谁，必须在流传过程中受到考验，大家不愿信仰的谶言很快被淘汰，大家愿意信仰的谶言迅速流行，从而影响政治力量的对比。谶言在当时的社会、政治语境中有其不可替代、不可或缺的作用，也因此受到当时朝野上下大多数人的诚心信仰。（吕宗力《汉代的谣言（修订版）》，p.249）