向荣，四川大宁（今巫溪）人。字欣然。 行伍出身 。绿营世兵（清代兵制：世代当兵，父死子继））。
清嘉庆十八年（公元 1813），河南滑县爆发了李文成起义。向荣随军北上镇压李文成农军，作战勇猛，立功擢升把总。后带兵转战南北，积功由把总累升至总兵。1847年，晋升为四川提督。
1850年3月，调任湖南提督，旋即率军镇压李沅发起义，在金峰岭之战中击溃李沅发部，俘斩李沅发。9月，迁调广西提督。
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江口之战咸丰元年（1851）2月 ， 奉两江总督、钦差大臣李星沅之命，向荣率军赴桂平与太平军对抗。18日，向荣率军从东西两路进逼江口墟，意图困住太平军。太平军已在江口外围设下伏击圈，还埋设了许多地雷。与向荣军交战后，太平军佯装不支败退，将向军诱入伏击圈。向荣以为得手，督军追击，忽然伏兵四起，爆炸声不绝于耳，清军大败，死伤颇重，向荣落荒而逃。太平军破围后趁势向武宣进发。
灵湖之战向荣收拾人马，紧跟太平军赶到武宣，在一个叫东岭的村庄扎营歇息。3月19日，两军在东岭灵湖遭遇，旋即展开激战。太平军士气正盛，猛打猛冲，清军力战不支，旋即溃败，向荣被围，差点做了太平军的刀下之鬼。
灵湖之战后，不甘失败的向荣纠集6000兵勇，分为四路发起反攻。太平军也兵分四路设伏抵御。4月3日战斗打响，四路清军均遭伏击，被四下环攻，伤亡惨重。
向荣早期与太平军交手并不顺利，在武宣、象州的一系列战斗中屡战屡败，他本人也几次遇险，差点丧命，好生狼狈。当年7月，率军入桂助剿的广州都统乌兰泰在武宣东乡击败太平军，旋即乘胜夺取猪仔峡、双髻山和风门坳险要，局势有所改观。
官村之战，向荣的奇耻大辱乌兰泰取得武宣东乡之战的大胜后，形势虽稍有缓和，但清军互不统属，令出多门，将士不听调遣，无心作战。在随后发生的几次战斗中，清军不但没有阻击太平军北进的脚步，而且又遭遇一系列失败。在著名的平南官村之战中，太平军在前军主将萧朝贵的指挥下，几乎全歼向荣之军，向荣仓惶而逃，最后仅以身免，只身逃进平南县城，羞愧难当的他装病不出，一个多月不敢出门见人。这位威风八面的晚清名将 ，因屡遭兵败，这次又全军覆没，长时间无法恢复，不敢轻举妄动。
经过一段时间的休整，向荣被迫复出， 奉命与乌兰泰配合围攻永安，因摸不清城内虚实，两军均按兵不动，以等待时机。为摆脱弹尽粮绝的困境，1852年4月3日，洪秀全下达《永安破围诏》，号召全军准备突围。
太平军利用雨夜自永安突围，向荣同乌兰泰察觉后率军追至城东平冲一带，受太平军伏兵攻击，猝不及防的清军大败溃输，乌兰泰部受损尤其严重，死伤过半，他本人落荒而逃。向荣得知太平军撤出永安后欲北上攻桂林，立即率部昼夜兼程抢先赶到桂林，督军布防。
向荣在桂林配合各路守军与太平军作战，屡次挫败攻城太平军，使其伤亡惨重，洪、杨见城内粮草充足，援军又不断赶至，再攻下去对太平军显然不利，遂决定从桂林撤围，北上进军湖广。5月9日太平军撤围北上后，向荣留在桂林养病，未率部跟踪追击，遭徐广缙弹劾，被革职，多亏赛尚阿力保，朝廷撤回处罚，命他率部驰援湖南。
妙高峰之战向荣率军进入湖南，参与了长沙保卫战。10月2日，革职留用的原广西提督向荣风尘仆仆抵达长沙，负责指挥各路援军守城。10月14日，向荣督军在妙高峰阻击太平军。彼时7千余太平军兵分三路，经妙高峰直扑浏阳门，却受到清军有力阻击。太平军力战不支，死伤惨重，被迫退却。向荣挥军乘胜追击，太平军回过头来与清军短兵相接，展开了激烈的肉搏战。由于前后受敌，终于失败，近500太平军将士被打死。这是太平军攻长沙以来遭受的最惨重失败，也是令向荣洗刷耻辱、扬眉吐气的一战。
水陆洲之战再遭重创太平军进攻长沙不利，石达开开辟了河西战场，控制了湘江，还在江面上搭建了浮桥，将东西太平军连为一体。10月31日，向荣亲率3000多精兵，从湘水西岸渡江攻击连接东西两岸的水陆洲（今橘子洲头）。太平军名将石达开早已在洲上设下埋伏，打死打伤千余清军。向荣在护弁的拼命保护下死里逃生，羞愧难当。
后太平军久攻长沙不克，损兵折将，被迫撤围经岳州直扑武昌。向荣又率部衔枚疾追，随后抵达武昌。武昌洪山一战，向荣麾下悍将、原广西大盗张国樑率部连破太平军十余座营垒，阵毙数千太平军将士，缴获枪炮两千余，给灰头土脸的主帅向荣献上了一份大礼。
1853年1月，向荣官复原职，太平军克武昌后又被革职，旋即复职、迁调湖北提督。2月初，被清廷任为钦差大臣，专办军务。3月，尾随太平军进至南京近郊，后在孝陵卫建立江南大营，围攻太平天国王都天京（原南京）。期间曾派张国樑率军攻镇江，后退守丹徒，以阻抗太平军扫荡东南。1854年，指挥江南大营清军在七桥瓮、雨花台等地大败太平军，连连奏捷。
1855年8月，分兵攻占安徽芜湖。1856年早春，遣将率部堵截东援镇江的太平军，受挫，复派军驰援遭太平军攻击的扬州、六合。 3月， 李秀成等为解天京之围，采取围魏救赵之计，进军浙江，一举攻破杭州。向荣派总兵张玉良等率万余大军驰援浙江，复夺杭州。李秀成见分散清军力量的目的已经达到，迅疾回军猛攻江南大营。彼时江南大营清军欠饷已久，军心散乱，士无战心，面对太平军雷霆打击，无心抵抗，节节败退，5月6日江南大营被攻破，全军溃败。张国樑等率残兵败将退守镇江，又溃走丹阳，张溃逃时落水溺死，向荣逃往常州、无锡，后窜往苏州，不料浒墅关守将竟闭门不纳，向羞忿已极，又得知朝廷削夺其职，呕血不止，遂用一根绳索套在脖子上，自杀于关下（一说呕血而死）。 江南大营从此不复存在。
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