199年下半年，被曹操派往徐州拦截袁术的刘备，杀徐州刺史车胄后自立。
（刘备取得徐州中部自立）
当时徐州北部的臧霸等泰山诸将，正奉曹操之命北上攻打青州的袁谭；而南部的广陵太守陈登，其匡琦城也正遭受到孙策军的连续两次攻打。
刘备所占取的徐州中部，主要需要防备曹操从西面进攻。
我们来看看，一马平川的刘备势力，该怎样防守强大曹操大军。
曹操征徐州的可能路线一句“北方人不习水战”误导了很多人。
让人容易联想到北方人行军打仗，都是骑马或者步行。
殊不知地不分南北，行军打仗粮草运输都是重头戏。全靠陆路征伐，运输需要的人力、途中的粮草消耗都是巨大的。
故而北方大举进军，也是水陆并进的，粮草多由船舶漕运。
（古人行军多是水陆并进）
曹操更是“要想打人，先修水路”的典型代表，一生为四处征讨，竣通河流无数。
所以我们得出结论，曹操会沿着大江河来攻打刘备。
先呈上一幅当时曹操势力的主要水系图。
（官渡之战前曹操势力主要水系交通网）
202年曹操才疏通睢阳渠，所以当时曹操还不能沿睢水，经梁国睢阳和下邳国的下相，直接攻打下邳。
（建安）七年春正月，（曹）公军谯（县），令曰......遂至浚仪，治睢阳渠，遣使以太牢祀桥玄。--《三国志·武帝纪》
所以如图所示，曹操要打徐州，有三条路线可选。
一是沿济水进入泗水，先攻小沛再打彭城。
彭城即现在的徐州市。
194年曹操一征徐州陶谦时，就是这么走的。
二是沿汴渠，直接攻打彭城。
汴渠又称汳水，当时已存在。
（苏东坡论证过汴渠在秦汉已通航）
自江入淮，逾于泗（水）汴（渠），溯河而上，振旅还都，亦旷世一事也。--《晋书·王濬传》杜预给王濬信
晋初杜预所言，可见泗水、汴渠是连通长江、黄河的重要水道。
苏轼论证了秦汉魏晋皆有汴渠，并可通航。
而198年曹操东征吕布，在梁国遇到刘备，也印证了苏轼论证。
三是沿颍水或者狼汤渠入淮河，再经泗水逆流而上直取下邳城。
199年下半年，曹操在官渡、许都两边跑，攻打徐州所出之兵，两地都有可能。
但从两地出兵，对曹操补给的压力都相差不大。
为什么呢？这归功于曹操的一个内政措施。
（曹操屯田制有项州郡屯谷）
是岁（196年）乃募民屯田许下（许县），得谷百万斛。于是州郡例置田官，所在积谷。征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下。--裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》
196年曹操在许都试行了屯田制，效果非常好，于是全境推行。
并且让各州郡就地屯谷做战备粮，每当曹操征讨四方的时候，沿途取粮，以减少运粮的消耗。
我们再看曹操东征吕布为什么从许都出发，绕一大圈走梁国。
赶时间的话，大军先走陆路到浚仪开始水陆并进；不赶时间的话，一开始就乘船绕道狼汤渠北上浚仪，乘交通工具总比走路轻松。
兖州是曹操的老根据地，屯谷实行较早的区域。
（曹操当时屯田效果较好的区域）
然后曹军便可以沿河在兖州的陈留郡、山阳郡补给东进，并由兖州直接通过汴渠提供后续粮草。
但是南边的颍川、淮河沿途的汝南郡、沛国，遭受到了淮南大旱的影响，又久经战乱，且197年九月曹操取得后，没来得及好好治理就南征张绣去了，一直不够稳定。
从而造成不能像兖州一样沿途提供屯谷，并非攻打徐州的合适路线。
所以我们又得出结论：曹操会从汴渠或者济水攻打徐州。
这样的话，小沛的门户地位就出来了。
小沛的战略重要性如果曹操走济水，小沛首当其冲。
而如果曹操走汴渠的话，直攻彭城，不禁让我们想起当初陶谦彭城之战的教训。
（曹操在彭城大败陶谦集结的大军）
仅靠一座彭城，要击退必将到来的曹操大军，就是蛮干。
但若刘备在小沛，与守卫彭城的关羽、麋芳军团，形成犄角之势，形势就大不一样了。
我们注意看，小沛有条河连通了汴渠和泗水。
这条河以前的名字很扯，叫泡水，现在的名字仍然很扯，就是穿过如今沛县的沿河。
这个“沿河”就是河的名字，哈哈。
泡水经丰西泽，谓之丰水。水上承大荠陂，东径己氏及平乐县，又东径丰县故城南，又东合苞水。汉高为亭长时，送徒骊山，到丰西泽中止饮，解纵所送徒处也。又有大泽，在县北六十里，县西二十里又有斩蛇沟，俱汉高遗迹处。--《水经·泗水注》
泡水汉初已存在，甚至可以追溯到上古太昊时期。
（泡水让小沛彭城形成犄角之势）
也就是说，如果曹军不走济水，走汴渠打彭城，小沛不仅可以像下邳城一样，通过泗水增援彭城，还可以通过泡水断曹军后，并拦截后续补给。
如果曹军先打小沛，彭城也可如此。
说小沛是徐州门户，实至名归啊！
说了小沛战略位置的重要性，我们再说说小沛本身地形的防守优势。
小沛的地形沛县右侧的微山湖、昭阳湖等，在汉末时期还没形成。
还有一条名为祖水的河流，与泗水并行南流，又有源自尼山的南水、潮水等注入上游，于是形成了北面是著名的亢父之险，南边为地势低洼的冲击平原的地形。
这就造成小沛城只会三面受地，难以切断来自泗水补给的地形优势。
（小沛城的地形）
故刘备前两次丢小沛，一次是在没有后方补给的情况下，很快城就丢了；另一次能得到曹操兖州通过泗水的补给，便从198年三月守城到了九月，长达半年之久。
现在刘备第四次去小沛，只要能确保彭城不失，后方补给不断。
再次长时间固守小沛是很可能的。
刘备四入小沛的人文优势沛县，是刘邦的龙兴之地，刘氏宗亲本就在这里有较好的声誉。
刘备又在之前先后三次入驻小沛，以他优秀的治理能力，在这里已经有了很不错的群众基础。
三次分别为：
193年春夏刘备救援徐州，被陶谦以豫州刺史首次安置于小沛，直到年末刘备入主徐州，在小沛大半年时间。
（刘备在小沛深得人心）
196年有小几个月时间，被吕布任命为豫州刺史镇守小沛，后被吕布破城投曹。
196年末，以豫州牧在曹操扶植下，反攻夺回小沛，直到198年九月再次被高顺破城，此次居小沛近两年。
前后共近三年的耕耘，刘备很清楚，他只要亲自去小沛，人们就会像欢迎回家一样迎接他。
有这份民心所向，就是最坚固的防御力。
两大军团协防于是，刘备留关羽守徐州后方，亲自带兵西守小沛门户。
199年初，灭吕布回许都后，关羽和张飞都被曹操升为了中郎将。（《三国志·张飞传》）
中郎将俸禄二千石，过了这个贵族标准线，资历上已经可以担任太守、国相这样的封疆大吏，不会引起人们的不满。
（关羽正式开始独当一面）
关羽得到了机会，被刘备任命为下邳相，“行太守事”。（《三国志·关羽传》）
（刘备）以（关）羽领徐州。--裴注《三国志·关羽传》引《魏书》
小沛并不属于徐州，而是在豫州的沛国。
刘备不只留关羽管理下邳国，更是让他总督徐州的彭城相麋芳、东海相昌豨，统一调度。
一方面镇压扫清下邳、彭城、东海三国仍支持曹操的小股力量，一方面主导彭城防卫事宜，另一方面还要筹集物资，随时调配支援小沛、彭城。
而刘备自守豫州的小沛一带，从而形成两大军团协防之势。
（刘备再据徐州布局）
总结徐州中南部都是一马平川之地，如果不是河流影响行军征伐路线，小沛没理由成为徐州之门户。
当时的地理因素，决定了小沛必定是曹操首先必攻之地。
故而刘备能事先考虑到，亲自守其必攻之地。
这也是汉末初期，小沛地理位置重要，刘备先后四次入驻的原因。
但山不变，水变。河流会随自然变化，也会因人力而改变。
当曹操疏通雎阳渠后，可从中原腹心直接经雎水，直攻下邳城等徐州南部，小沛作为徐州门户的作用减半。
