传销产生于二战后期的美国，成型于战后的日本，发展于中国。有关的传销培训教材不仅极富煽动性和欺骗性，而且具有很多心理学的要素，极易诱人上当。在国外传销和直销是一个意思，也就是说国外只有传销这一个概念，没有“直销”的说法。国外传销的主要概念是：以顾客使用产品产生的口碑作为动力，让顾客来帮助经销商宣传产品后分享一部分利润，也就是客户传播式销售。这跟国内的传销是两个概念。

中国式传销是虚假的公司，虚构的产品，什么都是空的，就只是让你拉人头，从入会费或者加盟费中提取少量提成。或者控制人身自由，没收财物，让你无法与外界联系，天天学习那些传销培训教材，让你学会怎么骗人，然后列名单，电话或书信邀约，摊牌，跟进，直至以各种方式交齐入会费或者加盟费。

现在的中国式传销是建立在精神控制的基础上，即让你通过他们的传销培训洗脑后自发地去组织进行传销；还有一些会控制你的人身自由，没收所有物品，并且通过暴力使你认可这些谎言。

“传销”这个词语起源于美国哈佛大学数学系的两个学生，二人开始只是研究倍增学，比如1变2,2变4，这样的数学模型。他们天才地把数学倍增原理用到了营销上，并获得了惊人的效果。在美国这种行销模式就叫做传销，在其他地区叫做直销。

传销是指组织者通过发展人员或者要求被发展人员以交纳一定费用为条件取得加入资格等方式非法获得财富的行为。传销的本质就是“庞氏骗局”，即以“后来者”的钱发前面人的收益。这里提到“庞氏骗局”，或许相当一部分人并不知道什么是“庞氏骗局”。

庞氏骗局是对金融领域投资诈骗的一种专用称呼，金字塔骗局的始祖，很多非法的传销集团就是用这一招聚敛钱财的。这种骗术是一个名叫查尔斯·庞兹的投机商人“发明”的。庞氏骗局在中国又称“拆东墙补西墙”或“空手套白狼”。简而言之，就是利用新投资人的钱来向老投资者支付利息和短期回报，以制造赚钱的假象进而骗取更多的投资。

查尔斯·庞兹（Charles Ponzi，1882-1949）是一个意大利人，1903年移民到美国，在美国干过各种工作，包括油漆工。他一心想发大财，曾因伪造罪在加拿大坐过牢，在美国亚特兰大因走私人口而蹲过监狱。经过美国式发财梦十几年的熏陶，庞兹发现最快速赚钱的方法就是金融，于是，从1919年起，他隐瞒了自己的历史来到了波士顿，设计了一个投资计划，向美国大众兜售。这个投资计划说起来很简单，就是策划一个阴谋，让众人向一个事实上子虚乌有的企业投资，许诺投资者将在三个月内得到40%的利润回报，然后，狡猾的庞兹把新投资者的钱作为快速盈利付给最初投资的人，以诱使更多的人争相投资。

传销的始祖查尔斯·庞兹

由于前期投资人的回报丰厚，庞兹成功地在七个月内吸引了三万多名投资者。庞兹故意把这个计划弄得非常复杂，让普通人根本搞不清楚。1919年，第一次世界大战刚刚结束，世界经济体系一片混乱，庞兹便利用了这种混乱。他宣称，购买欧洲的某种邮政票据，再卖给美国，便可以赚很多钱。国家之间由于政策、汇率等等因素，很多经济行为普通人确实不容易弄明白。他承诺，所有的投资，在45天之内都可以获得50%的回报。而且，他还给人们“眼见为实”的证据：最初的一批“投资者”的确在规定时间内拿到了庞兹所承诺的回报。

于是，后面的“投资者”大量跟进。在一年左右的时间里，差不多有四万名波士顿市民，傻子一样变成庞兹赚钱计划的投资者，而且大部分是怀抱发财梦想的穷人。这一年庞兹共收到约1500万美元的小额投资，平均每人“投资”几百美元。当时的庞兹被一些美国人称为与哥伦布、马尔孔尼（无线电发明者）齐名的最伟大的三个意大利人之一，因为他像哥伦布发现新大陆一样“发现了钱”。

庞兹住上了有20个房间的别墅，买了100多套昂贵的西装，并配上专门的皮鞋，拥有数十根镶金的拐杖，还给他的妻子购买了无数昂贵的首饰，连他的烟斗都镶嵌着钻石。当某个金融专家揭露庞兹的投资骗术时，庞兹还在报纸上发表文章反驳金融专家，说金融专家什么都不懂。

庞兹这场阴谋持续了一年之久，才让被利益冲昏头脑的人们清醒过来，后人把庞兹的这一骗术称之为“庞氏骗局”。1920年8月，庞兹破产了。他所收到的钱，按照他的许诺，可以购买几亿张欧洲邮票，事实上，他只买过两张。此后，“庞氏骗局”成为一个专门名词，意思是指用后来“投资者”的钱，给前面的“投资者”以回报。

最终，庞兹被判处五年刑期。出狱后，他又干了几件类似的勾当，因而蹲了更长的监狱。1934年被遣送回意大利，他又想办法去骗意大利国家法西斯党魁墨索里尼，也没能得逞。1949年，庞兹在巴西的一个慈善堂去世。死去时，这个“庞氏骗局”的发明者身无分文。