唐末，在钱塘江畔的临安城里，有个叫张珍的读书人，他品行端正，性情淡泊，而且聪明好学，只是家境贫寒，无钱上学，只得在街头摆一个字画摊，以卖字画为生，奉养老母。张珍的父亲在世时，与当朝宰相金宠的女儿牡丹自小订婚，但因张家后来家道败落，金宠嫌贫爱富，有意赖婚。张珍从小就深深爱上了牡丹，如今得知自己与牡丹的婚事无望，心情十分苦闷，整日长吁短叹，无心读书写字，也无心卖画做生意，只得到处游山玩水，排遣心中愁闷。
这一年正逢朝廷开科取士，张珍想，这也是自己博取功名的大好时机，他想去京城赶考，只是苦于没有盘缠，整日里忧心如焚，更觉前途渺茫。
一日，张珍在西湖边独自散心，看到湖边有一个后生在卖鱼，他刚要买，发现那后生竟抓了一条金色的鲤鱼，准备要杀。张珍一见那条金色鲤鱼，心中不忍，急忙上去询问。当他得知这鱼是钱塘江里打上来的之后，心中一动，便花钱将鱼买了下来，那后生十分高兴，很快把鱼递给了张珍。
张珍接过那条金色鲤鱼，小心翼翼地将它放回了湖中，只见那条鱼在湖面跳跃了几下，就深入水中不见了。
当天夜里，张珍正坐在桌前读书，忽然听到窗外有女子娇滴滴的声音在叫他的名字。他十分惊奇，出门一看，只见月光下有一个美丽的红衣女子，那女子说自己叫鲤鱼精，因为白天被张珍所救，特来相谢，并愿意与他结为夫妻。张珍一听，喜出望外，他见鲤鱼精端庄秀丽，妩媚动人，就一口答应了。从此，两个人便如胶似漆，难舍难分。
鲤鱼精有一手好厨艺，她每天都为张珍做很多好吃的东西，更奇怪的是，张珍本来家境贫寒，可屋里的钱却日益多了起来，张珍感到十分幸福。
不觉几个月过去了，张珍对鲤鱼精说，他想去京城参加科举考试，鲤鱼精一听，十分赞同，并给了他一粒珠子，说能保他平安，张珍接过珠子，就辞别鲤鱼精进京赶考了。
张珍走了以后，鲤鱼精觉得在家中实在无聊，为了排遣时光，她就女扮男装，到街市上去游玩。这天，她来到一个热闹的集市上，忽然，她看见路边围着一群人，有一个后生在卖字画，那字写得十分清秀，她挤进人群，细看那些字画，不由得大吃一惊，原来，那卖字画的后生正是牡丹的未婚夫张珍。鲤鱼精知道张珍此去京城必然高中，怕他与牡丹再次结缘，就决定用法术将他弄回临安。她略施小技，张珍就迷迷糊糊地跟她回到了临安。
等张珍醒来时，发现自己躺在自家的床上，床边正坐着红衣女子，仔细一看，正是鲤鱼精。他大吃一惊，忙问是怎么回事，鲤鱼精就把自己如何将他从京城弄回来的事，如实告诉了他。张珍一听，埋怨鲤鱼精不该这样做，影响他的前程，鲤鱼精忙说这样做正是为了他好，如果中了状元，被皇上招了驸马，岂不误了两个人的前程？张珍一听，也有道理，就原谅了鲤鱼精，从此两个人又和好如初，恩爱更胜往昔。
再说张珍的丈母娘，自从退掉张珍的婚约后，一直后悔不已，多次劝女儿牡丹与张珍和好，可牡丹怎么也不同意。
这一天，金宠忽然做了一个梦，梦见自己被皇上招为驸马，正要与公主成亲时，却被几个官兵模样的人，将公主抢走了。他一急，就醒了，心中感到十分奇怪，就把这个梦说给夫人听，金夫人一听，说这个梦正应在女儿的婚事上，咱们退了张家的婚约，是咱们不对，应该与他们重新和好才是，金宠沉思半晌，也同意了金夫人的意见。于是，就命家丁备轿，他们打算亲自到张家走一趟，与张家重新修好。
两个人正在途中走着，忽然，迎面碰上一个疯女人，那女人一见金宠，就拉住他大笑不止，并说：“你女儿若嫁张珍，有生命危险，后悔不及。”说完，就唱着歌飘然而去。金宠夫妇十分惊奇，忙命人去追，可那疯女人早已跑得无影无踪了。
两个人来到张家，对张珍的母亲说明了来意，张母一听也十分高兴，就命人去叫张珍回来。
此时，张珍正与鲤鱼精在后花园散步，听到母亲叫他，就急忙赶了回去。鲤鱼精独自留在后花园中，她等了好久，不见张珍回来，心中感到十分烦闷，就沿后花园的池塘散步。她走到一个亭子下面，忽然看见牡丹也在那里，就忙隐身站在了一旁，只听牡丹自言自语道：“我爹真是老糊涂了，他怎么能把我往火坑里推呢？我听说那个妖怪十分厉害，张珍如果娶了她，迟早会被她害死的。”鲤鱼精一听，心想，这牡丹真不是一个好人，她如此诅咒我，我将来一定不会让她好过。想到此，她转身回去了。
张珍在家中与金宠夫妇见了面，当听说金家要重新把牡丹嫁给他时，一时不知如何是好，他想了想说：“婚姻大事，必须与我娘商量，还是等和她商量以后再说吧。”说完，就回到了后花园。
鲤鱼精见张珍回来了，就迎了上去，问他与金家婚事如何，张珍就把自己与金家的婚事如实告诉了她，鲤鱼精一听，冷笑一声说道：“他们退了婚约，如今见你家道中兴，又要与你重续旧好，真是势利小人。”说到此，她拉住张珍的手说，“珍郎，我与你恩爱一场，难道你还信不过我吗？我嫁给你虽不能享受荣华富贵，却也其乐融融，你为何还要答应与金家成亲呢？”张珍一听，慌忙解释说：“精儿，并非我喜新厌旧，只是我若不与金家成亲，势必要得罪当朝宰相，那样的话，我的前程不就完了吗？精儿，你放心，我虽与牡丹成亲，但我的心仍然是属于你的。”鲤鱼精一听，知道张珍去意已决，不可挽回，就决定狠狠报复他一下，她略施法术，就飘然而去。
张珍与金牡丹很快成了亲，新婚之夜，张珍忽然发现牡丹变成了一只黑狗，他大吃一惊，急忙命人去叫金宠，金宠一见也十分惊奇，就命人将黑狗打了出去，又重新把女儿许配给了张珍。
第二天晚上，张珍刚刚揭开新人的盖头，忽见那新人又变成了一只黑猫，他慌忙跑了出去，一边跑一边喊：“妖怪，妖怪。”众人一听，慌忙赶了过来，金宠一见，也慌了神，忙命家丁将黑猫丢了出去。金宠感到十分羞愧，就答应再为张珍找一个更好的，张珍本不想要，又怕得罪金宠，只得答应了下来。
第三天晚上，当张珍揭开新人的盖头时，忽然发现那新人正是鲤鱼精，他大吃一惊，刚要跑，却被鲤鱼精一把拉住。鲤鱼精笑着说：“如今你已与金家成亲，我也不再难为你，只要你心中有我就行了。”张珍一听，羞愧得无地自容。鲤鱼精又说：“珍郎，实话告诉你吧，那黑狗、黑猫都是我变的，如今，你还有什么话说？”张珍一听，慌忙双膝跪地，连声求饶，鲤鱼精冷笑一声，飘然而去。从此，张珍就疯疯癫癫，在街头流浪。
金宠知道张珍疯了以后，心中十分后悔，多次想把女儿再许配给他，可鲤鱼精就是不同意，她也毫无办法。
这一天，观音菩萨忽然化作一个化缘的老尼姑，来到了临安城，她一边走一边唱：“天灵灵，地灵灵，专为痴情人来送终，若问吾是谁，南海观世音。”鲤鱼精正在家中闭目养神，忽然听到外面有人在唱歌，就化作一个白衣女子，来到了街上，她仔细一看，唱歌的原来是一个尼姑，就取笑她说：“你唱的是什么歌呀？我怎么一句也听不懂呀？”观音菩萨笑着说：“此歌叫《情缘歌》，专为有情人而唱，可惜，你是一个妖怪，当然听不懂了。”鲤鱼精一听，大怒道：“我与你无冤无仇，你为何出口伤人？”观音笑着说：“你祸害了多少好人，难道自己还不清楚吗？我劝你早早回头，否则的话，一定不会有好下场。”鲤鱼精一听，冷笑一声说：“你不要在此胡说八道了，小心我连你一起吃掉。”说着，就扑了上去，观音菩萨用手中的拂尘一指，鲤鱼精就被定在了那里，不能动弹了。
此时，正好张珍从这里路过，观音菩萨忙把他叫了过来，把一颗灵丹放进了他的口中，张珍一下子就清醒了过来，观音菩萨把事情的经过给他说了一遍，张珍十分感激，就连连道谢，当他看到鲤鱼精被定在那里时，又请求观音菩萨放了她，观音菩萨点头同意了。只见她用拂尘把鲤鱼精一指，鲤鱼精就恢复了原形，观音菩萨就驾起一朵祥云，把鲤鱼精压在了南海莲花池下，让她永世不得翻身。
