五行学说是研究木、火、土、金、水五行的内涵、特性及其运动变化规律，并用以阐释宇宙万物的发生、发展变化及相互关系的古代哲学思想。五行学说是研究事物内部和事物之间最一般的功能性结构关系的理论。

五行本质及特性。五行，即木、火、土、金、水五种物质及其运动变化。五，会意。从二，从“㐅”。“㐅”表示互相交错。本义：交午，纵横交错。《说文》：“五，阴阳在天地间交舞也；行，道也”，“行”引申为运行变化。“五行”就是指这五种物质的运动变化及其相互联系。

五行的本质是由阴阳按不同比例生化而成，即“两仪生四象即为（金、木、水、火）加中土为五行。

《尚书·洪范》说：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼稿。”还根据五行特性，用取类比象和推演络绎的思维方法将自然界的各种事物和现象分归为五类。

木的特性：“木曰曲直”。所谓“曲直”就是树木或曲或直向上向外舒展、生长的特点，故将木的特性引申为升发、生长、条达、舒畅等。凡具有此类特性的事物和现象，都可归属于木的范畴。木有能屈能伸两个方面的特性：伸则舒其条达之性，屈则善其柔和之质。

火的特性：“火曰炎上”。“炎上”是形容火焰飘浮向上、光热四散的特点，凡是具有升腾、温通等作用的事物和现象，均可归属于火的范畴。

土的特性：“土爰稼穑”。“稼穑”：春种曰稼，秋收曰穑。土能生长万物，故有“土载四行”、“土生万物”之说。凡具有生长、承载、化生、长养等作用的事物和现象，皆可归属于土的范畴。

金的特性：“金曰从革”。金有肃杀、收敛、潜降的特性，强调了金的“革”性，而金的“从”性表现在金所铸器的形状可随人意而改变，故金还有其“柔和”的特性。如《尚书正义·洪范》说：“金可以从人改更，更言其可为人用之意也”。因此，刚柔相济、从革相合，是金的特性。

水的特性：“水曰润下”。所谓“润下”，是形容水有寒凉滋润、性质柔顺。引申为凡具有寒凉、滋润、向下、闭藏等特性的事物和现象，均可归属于水的范畴。

五行“生克胜复与乘侮”。《素问·宝命全形论》说：“木得金而伐，火得水而灭，土得木而达，金得火而缺，水得土而绝。”五行的相生与相克，是指五行之间存在着动态有序的相互资生和相互制约，从而维系五行系统的平衡和稳定。

对于广袤无垠的宇宙而言，生命的产生堪称一个奇迹，也是宇宙演化过程中的一个随机变量，整个宇宙万物及其发展都充满着不确定及不可预测性，对于整个人类社会而言，整体在呈螺旋式上升，每一次变革进步都是借助于理论思想的推助，人在漫长的生命实践过程中，逐渐演化，逐渐脱颖而出，人与动物最主要的区别，是具有独立思考、认识世界的能力，在认识世界的过程中逐渐形成了一系列的哲学思维体系，哲学能帮助人们更好地认识世界，古人认识世界通过观察自然环境变化，系统总结其规律，并对其系统概括，这种规律具有普遍性，适用于生活的方方面面，也包括医学。

中医是建立在中国古代哲学的基础之上，五行与阴阳一样都体现对宇宙自然环境的认识，属于认识论的范畴，整个自然界是客观存在的，并不以人的意志为转移，精气学说是对世界构成本源的认识，阴阳学说是对客观物质状态的认识，五行不仅仅代表自然界的五种物质，更多的指五种不同运动的趋向，同时更进一步与揭示了事物内部深层次的联系，包括事物间的相生、相克。

公元前6世纪，西方自然哲学家们提出四元素“水、火、土、气”，与中医所言之五行有相类之处，虽然所处地域不同，但对自然认识却具有某些共通之处，因为他们都是对客观存在的认识，五行代表着五种不同的运动趋向，五种具有不同特性的能量，但凡具有能量的东西，都会具有不同运动趋向性，如因苹果落地而发现的万有引力，人之所以在地球任何方向、任何位置都能保持直立，都是引力作用的结果。这种能量即包括我们看的见的亦包括无形之能量信息。而事物间的变化是通过能量的相互作用而发生的，物质只是五行的一个载体。