蒋肇聪，浙江奉化人，生于1842年。蒋家世居奉化溪口镇，以耕种为业，生活颇为辛苦。蒋肇聪之父蒋斯千为人勤快，积累数十两白银，将蒋肇聪送至学堂读书。蒋斯千自幼聪慧，情商颇高，不仅熟读《论语》、《孟子》，而且精通讼狱之事。县令将其擢升为刑名师爷，专管断案、缉拿盗匪。蒋肇聪在县衙工作数年，深得县令赏识。又过了数年，太平军攻占宁波，奉化毗邻宁波，小农经济开始瓦解。一时之间，粮米、石灰等物资短缺，价格一日三变。蒋肇聪瞅准时机，返回溪口老家，经营工商业。
县令见去意已决，将溪口镇的食盐专售权送给蒋肇聪。自汉武帝开始，朝廷实行盐铁专卖制度，食盐作为民生物资，获利空间极大。蒋肇聪创办玉泰盐铺，售卖食盐、粮米，家业逐渐丰饶。蒋肇聪在溪口镇修建丰镐房，成为富甲一方的资本家。俗话说，饱暖思淫欲，蒋肇聪经人介绍，迎娶了白岩村的徐氏，生了一个儿子，取名蒋介卿。儿子出生后，蒋肇聪非常高兴，重金聘请塾师教育蒋介卿，希望儿子参加科举考试，博得秀才、举人的功名。谁知，蒋介卿天资愚钝，多次参加童子试，均以失败告终。
无奈之下，蒋肇聪迎娶了萧王庙镇的孙氏。不到两年，孙氏感染时疫去世。蒋肇聪心事重重，多次前往雪窦寺参禅礼佛。雪窦寺位于溪口镇，始建于西晋武帝年间，是驰名中外的千年名刹。蒋家是溪口镇的缙绅，经常布施钱粮，与住持的关系十分熟络。住持见蒋肇聪眉头紧锁，向其推荐一位名叫王采玉的尼姑。蒋肇聪十分好奇，连忙询问其身世。原来，王采玉是奉化葛竹村人，生于同治年间，比蒋肇聪小二十多岁。
王家原籍嵊州，明朝洪武年间迁居奉化，以诗礼传家。王采玉的父亲名叫王有则，被朝廷封为迪功郎。但是，他无意于仕途，对经商颇为感兴趣。咸丰年间，王有则游历至皖南，适逢太平军招募流民开垦土地。王有则散尽家财，招募佃户租种无主荒地，积累大量钱财。王家积累巨额财富，不曾想厄运接踵而至。湘军统帅曾国藩攻克皖南，以通敌之罪逮捕王有则。后者缴纳巨额罚款之后，被遣返回原籍。经此一事，王有则一蹶不振，整日饮酒作乐。女儿王采玉目睹家境逐渐败落，努力学习针织女红，减轻家庭负担。
王有则见女儿乖巧懂事，内心稍稍安慰，积极为女儿寻找归宿。恰在此时，曹家田的竺姓人家上门提亲，并奉送绸缎、糖果等礼品。王有则听闻竺家家境殷实，将女儿嫁入竺家，一年后生下一个儿子。王采玉初为人妇，处处小心谨慎，伺候丈夫和公婆。谁知，厄运专挑苦命人，霍乱再度袭来，王采玉的丈夫和儿子死于时疫。村中百姓对其指指点点，称其克夫克子。王采玉受不了流言蜚语，连夜返回娘家。
回家之后，王采玉的悲惨命运并未结束。王有则感染瘟疫去世，两个哥哥整日游手好闲。王采玉内心苦闷，常与母亲前往金竹庵烧香拜佛。金竹庵的规模不大，寺中只有一位叫了凡的尼姑。了凡的经历与王采玉颇为相似，两人成了无话不谈的好朋友。渐渐地，王采玉萌生了出家做尼姑的想法，遭到母亲的强烈反对。又过了一年，金竹庵的尼姑失足落水，王采玉料理其后事，索性住在尼姑庵，再也没有回家。母亲拗不过女儿，只得同意王采玉带发修行。与此同时，姚氏四处托人，为女儿寻找婆家。
蒋肇聪听完王采玉的身世，连忙摇头叹息。在他看来，王采玉只是一个命运悲苦的女人，并无特殊之处。住持看出他的心思，连忙解释说，王采玉足底有两个痦子，是大富大贵的征兆。而且，王采玉尘缘未了，可以振兴蒋家。蒋肇聪将信将疑，当夜返回丰镐房，与父亲蒋斯千商量。蒋斯千笃信阴阳，派人给王家送去聘礼。姚氏本就不同意女儿出家做尼姑，连夜前往金竹庵劝说女儿还俗。王采玉拗不过母亲，只好嫁入蒋家。过了一年，王采玉生了一个儿子，取名蒋介石。
蒋家的关系颇为复杂，蒋介卿企图霸占蒋家财产，对王采玉冷嘲热讽。王采玉只好将希望寄托在儿子身上。为了将儿子培养成才，王采玉将蒋介石送至宁波，跟随顾清廉等名师学习近代科学。顾清廉早年留学日本，深知清王朝即将辅王，建议蒋介石弃文从武。蒋介石不愿离开母亲，拒绝了顾清廉的建议。当时，蒋介石想通过科举改变命运，参加了宁波府组织的童子试。结果，蒋介石并未考取秀才，只得返回溪口老宅。蒋介卿见弟弟科举失利，提出分家单过。此时，蒋肇聪已经去世多年，王采玉只得同意。最后，在族长的见证下，蒋介石母子二人分得三十亩薄田，靠佃租过活。俗话说，福无双至祸不单行，清政府为了偿还庚子赔款，加紧搜刮百姓。奉化县令欺负蒋家势单力孤，强迫他们缴纳二百块银元。蒋介石不服气，抄起木棍打了官差，被县令抓进监狱。
在狱中，蒋介石回想起恩师的建议，决定弃文从武。出狱后，蒋介石考入保定军校，成为段祺瑞的得意门生。1908年，蒋介石考入东京振武学堂，结识了陈其美、黄郛等浙江籍青年才俊。毕业后，辛亥革命爆发，蒋介石返回上海，出任沪军第五团团长。王采玉得知儿子在上海站稳脚跟，内心欣喜不已。晚年的王采玉在家吃斋念佛，不再过问世事。蒋介石继承了父亲为人奸猾的特点，先后参加二次革命、护国战争和护法战争，并成功博得孙中山的信任。
1924年，孙中山在广州创建黄埔军校，任命蒋介石为校长。蒋介石掌握军权，地位迅速蹿升。1926年，蒋介石升任北伐军总司令，击败吴佩孚和孙传芳等军阀。此时，蒋介石的野心迅速膨胀。在帝国主义和江浙财阀的支持下，蒋介石在南京成立国民政府，正式出任主席。只不过，王采玉已经去世，没有见证儿子登上权力巅峰的时刻。纵观王采玉的一生，我们可以用一句话总结。她是尼姑，生了一个儿子，儿子当了主席。
