1949年4月中旬，刘亚楼被党中央决定去担任新组建的人民空军的司令员。

这时，四野南下先遣兵团的两个军已经逼近武汉， 主力四个兵团兵分三路，从平津地区浩荡南下。身为第14兵团司令员的刘亚楼正在收拾行装，准备南下去。

突然，他接到中央军委电话，说毛主席要他去一趟。

“这工夫还有什么事呀？”刘亚楼心想，“莫非南方有新的战事？”

当晚，他来到了毛泽东的住处。他一落座，毛主席就笑着说：“刘亚楼，你仗打得不错嘛，又在苏联吃了几年面包，这回让你上天，组建空军，怎么样？”

对此，刘亚楼毫无思想准备，愣了一下，立即说：“主席，我在苏联学的是陆军，这空军怕是干不了。”

毛主席说：“好嘛，我就是让你这个认为干不了的人干。”

“那我就干，在干中学，学中干。”刘亚楼一向乐观、自信，回答得也很干脆，

那么，党中央为什么选择刘亚楼去当空军司令员呢？并非毛主席说的“我就是让你这个认为干不了的人干”，而是毛主席经过慎重考虑而选定他的。

因为，刘亚楼曾于1939年至1945年在苏联的伏龙芝军事学院学习过军事，在苏联生活长达七年，而我们组建人民空军，需要依靠苏联的支援和帮助，而刘亚楼是最合适的司令员人选，一他懂俄语，二他与苏军不少将领都很熟悉，三他是老红军出身，有着丰富的军事经验。

毛主席“我就是让你这个认为干不了的人干”的话语，不过是开了一个玩笑，其实，是对刘亚楼用的一个激将法。

陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，曾经名列中国军事图书热卖榜第一名（如图）。