传统太极拳的习练与其他传统拳术一样，素有文练和武练之分。文者，体也;武者，用也。体为用之本，用为体之能。
拳谱上说：“文无武之预备，为之有体无用;武无文之侣伴，为之有用无体。如独木难支，孤掌不鸣。” 点明了文练和武练之间相辅相成的关系，缺一不可。
何为文练，何为武练?
文练又称文功，属行功技法，性柔，为阴，主修内功; 武练又叫武功，属应战技法，性刚为阳，重在练技。
拳谚有云：无气不为功，无功不成拳。
太极拳的文练，是通过意念、呼吸与动作速度的有机而合理的配合，炼精气神意。文练可起到舒筋骨、活气血，平衡人体阴阳、练出丹田内气的作用，达到强身固本的目的。所谓“精养灵根气养神，元阳不走方为真。丹田练就长命宝，万两黄金不与人”。一旦用于实战，配合技法，周身轻灵,内气不运自到，随意而发(“意”是意念，不是“随便”)。
传统太极拳的文练
文练法本是内家拳修炼中高层次的练法。因其主修"内”，即“内炼一口气”，故初看上去肢体动作显得舒缓柔和、松活圆转且又沉稳，一般不表现出快捷紧凑刚劲之外形，更无明显发劲之动作，与现在流行的太极拳健身练法颇为相似，但在本质上在具体练法上完全不同。
太极拳的健身练法强调的舒缓柔和等要领，仅仅以动作外形的角度讲究“规范化”，并有明显的长拳化趋势; 而作为内家拳的太极拳的传统练法则不仅讲“外三合”、“内三合”，而且要“势势存心揆用意”。
因此，一般的太极拳健身练法虽然也能通过精神内守、肢体放松、动作舒缓协调等起到一定的健身效果，但毕竟不是武术上的“文练”，一般不会产生太极拳应有的“内气”，甚至连汗都不出。要知道：出汗是练出功的标志之一; 练功出汗与一般因天气热或运动性出汗(如长跑)是有本质不同的。它是营卫二气作用的结果，哪怕冬天躺在床上练，也能汗如雨注，“大汗淋漓”(马岳梁语)。
太极拳的文练以练意为核心，以炼出内气增长内劲为标志，以强身固本防身自卫为目的。它是传统武术的一种锻炼形式，它可以健身，但绝不是健身操。文练虽然是以炼内气为主，可是在行功走架时每招每式仍然是讲究技法的，而且比单纯的武练高级得多。所以文练虽为文功又是最高级的技击练法。
太极拳的技击形式不是两个人搭好手然后推来推去，而是散手。推手只是一种训练听劲的方法，一般不能用于真正的技击。太极拳和其他任何一种拳术一样，本质都是技击的。而且较技时不论对方是什么拳种，也不论对方用什么招式、从什么角度打来，都可以应战。至于输赢，那取决于各人功力和技法的运用及心理等因素。文练必须有武练为基础，可以说仅有内功未必能应战技击。因为功与技是不同的。但又是相辅相成的，也是互根互生的。功技并重是习武防身技击必须遵循的原则，即所谓“功技合一”。
实际上，武术的文练是以内功来推动技法，武术的武练则是以技法来表现内功。拳无技不荣，技无功不用。以为单凭内功就可以搭手放人于丈外，让应者立仆是对武术技击的误解。如不是内行故意省略技法描述，就是外行没看出技法。实际上没有高超的应战心理和较为娴熟的化打技法，同样会动急不能应，动缓不能随、上不去、接不住、化不掉、发不出。所谓内功，说到底实际上是一种内在的能力，即潜能，人人都有。它因人因时因事有所不同，就是通常人们说的只有功夫高低之分。一般人在正常情况下都不易调动这种潜能，往往只有在情急之下才行。而炼内功的人由于平时练功养成“眼前无人似有人”，行止坐卧，“不离这个”的习惯，一旦遇到情况立刻能“如同火烧身”，马上调动起全部潜能，出手比常人快，劲力比常人大，这是毫不奇怪的。
传统太极拳的武练
武练，是传统武术的基本练法，是基础。它是以技法为主的训练，属应战技法。太极拳的武练法强调功架的工整、细节的变化、转换的虚实、方向的正确、角度的巧妙、劲意的深透。要深刻体悟“夺势争来脉，出奇在转关”。
吴式太极拳传统练法中的低架子就属于武练。它是吴式太极的入门练法，它与文练相比，架子低、步幅小、细节多、出功快，深受习练者喜爱，同时也令许多人望而却步。例如起势中的马步分掌，要求大腿蹲平仍保持上身中正;重心右移至一条腿时要平稳，不可有起伏;同时腰胯要彻底放松，浑身无一处僵硬。其行功走架时闪展腾挪、步如灵蛇，身似游龙，翩若惊鸿;其折叠转关处，劲意似断非断，层次分明，灵活多姿。这种练法不易为中老年人接受，不易推广，无法像文练法那样普及。
武练法除了套路训练，还有单式、发劲、发声，以及对接，喂拳训练，还要练习排打等。但所有武练的内容都是科学的、不违背生理特点的。如适当地练习打砂袋，主要是为了感受技击中的应力，绝不是要硬打蛮干、以打出一手老茧为“功”。
无论文练还是武练，都应在明师指导下进行，特别是初学启蒙时，老师更为重要。入门引路须口授，功夫无息法自修，光靠看书、看录像是学不会的。太极拳传统技法相当细腻，要求相当严格，即使在老师指导下，也不是很快可以入门的，千万不要以为看着书学真能成才，自学得有了基础再进行。
山高路人稀。要真正学以致用练好太极拳，提高太极拳艺，就要文练、武练并重，遵循两者对立、互根、消长、转化的规律。文武之道，一张一弛;拳术之道，一文一武; 技法之道，一阴一阳。其中包含一柔一刚、一内一外、一功一技、一静一动等变化。技法上不变是相对的，暂时的，变化是绝对的，不断的。阳不离阴，阴不离阳，阳尽阴生，阴尽阳长。阳中有阴，阴中寓阳，阴阳互生，复又互长。理为互根，转化消长。文练为阴，武练为阳。阳为阴生，阴为阳长。文武并重，体用俱强。
拳本无法，有法也空，动即是法。一法不立，无法不容，文练法和武练法都是法。不深刻体悟这些道理，不在实践中反复验证，就无法攀登武学高峰。不少人习武多年还不能应战，特别是练太极拳的只会推手，不能对付其它拳种拳法，这往往是上来就文练，不重视或不会武练的结果。于是在推手中叫人家不要用力，冷不防给人家一拳。要解决这个问题只有提高对武练的认识，加强武练。
太极拳的文练和武练说到底是要练好内功，提高拳技，达到功与技的高度统一，这一点和其它拳术是一样的。有功无技难成艺，有技无功浑身空。功技合一，不可偏废，这才是练好太极拳和其它拳术的正确途径。
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