众所周知，唐朝初年爆发夺位之争。后世要么认为唐初夺位之争是秦王与太子李建成争夺太子位，要么认为是秦王与皇帝李渊争夺帝位，从来没有人将齐王李元吉视为独立势力。有意思的是，李元吉无法独立夺位的间接原因是隋末反王刘武周。这又是怎么回事呢？本鬼说说一家之言。

大业十三年（617年），晋阳起兵，随后李渊、太原公子、李建成率领主力进军关中。但大本营晋阳（今山西省太原市）周边存在不服从李家的势力，不能无人留守。于是李渊让四儿子李元吉留守晋阳并留下了一批贤臣辅佐。在父亲和两个兄长离开后，晋阳乃至河东基本是以李元吉为长。

如果李元吉抓住机会好好干，以晋阳为中心的河东是有可能成为他个人的势力范围的。可惜的是，李元吉在晋阳搞得“百姓怨毒，各怀愤叹”，威望大减。不过乱世之中，能打赢是最主要的。武德二年（619年），李元吉迎来了一次扭转自己风评的机会，隋末反王刘武周大举进攻河东地区。

但是李元吉未能阻挡刘武周的攻势，再加上李渊的援军（如裴寂）连续惨败，大部分河东地区都被刘武周占领。不过此时的李元吉还有机会：晋阳作为李唐起家的大本营，城防坚固并储存了大量物资。如果李元吉坚守晋阳，等到二哥大军一到，他便可南北配合，共享平定刘武周的大功。

然而李渊的援军惨败之后，李元吉在慌乱之下逃离了晋阳，导致“群龙无首”的晋阳被刘武周攻克，河东恶化到了极点。而逃离晋阳的李元吉也失去了再插手河东的条件，彻底失去了将河东变成个人势力范围的可能性。此后的李元吉在唐朝政坛上只能作为父亲、大哥或者二哥的附庸存在。